这婆婆虽满头白发，面容枯槁，但气力充足，展开脚力，行走如飞。赵溯虽也内功扎实，且正值壮年，但因连日忧虑奔波，又适逢刚刚一场大战，竟有些跟不上婆婆的脚步了。

那婆婆在前，却好似背后有眼睛一般，并无二话，却总在赵溯觉得气力不济之时，略微地放缓脚步，待赵溯跟上来后，又开始施展功法，向前疾行。赵溯则咬着牙关，拼尽全力，未曾落后。

两人就这般，一前一后，在天大白之前竟已离临泓城有二三十里之遥。

直到行至泓水的源头之一澄河，婆婆才收住脚步，第一次回头看了一眼赵溯。此时，赵溯因一路狂奔，脸色更加苍白，但他生性不喜使人为难，所以略顿一顿，提声说：“婆婆，可累了？若不累，再行一段也无妨。”

婆婆面无表情地道：“我累了，要喝水，你去打给我。”

赵溯点头应是，展目四望，看这周遭草木葱茏，晨雾中更显青翠，不远处的澄河，滚滚而逝，在朝阳中闪现着耀眼的磷波。

赵溯随手扯下一块衣布，选了一块干净大石铺上，回头看着婆婆，道：“婆婆，坐这儿稍等片刻，我这就取水来。”

那婆婆半生在江湖中打滚，何曾讲究过这许多。但当赵溯为她安排妥当时，内心仍感到一阵温暖。

这婆婆本就是性情中人，只因当年与那人一场缘份，却不曾得到他的宠爱，而因爱生恨，终身不再提情爱二字，却也变得冷酷无情。

婆婆刻意抑制住内心翻涌的情感，冷冷地说：“快去取水来，哪儿来这么多废话？”

但赵溯并不生气，微微一笑，在河边寻得一块干净的大片草叶，又仔细在澄河里清洗干净，才打了水来，递给婆婆。婆婆喝罢，赵溯又打了水自饮。

两人一时无话，太阳一刻不停地沿着轨迹渐渐升高。婆婆看着赵溯的侧影，在阳光的映衬下，显得那般儒雅挺秀，不仅轻轻地叹了口气。

赵溯回头望着婆婆，显然是听到了这一声叹息，却不愿开口打探。婆婆略觉失态，不仅出声喝道：“看什么看？接着赶路。”

赵溯道：“婆婆，我们一路疾行，是要去往何处啊？”

婆婆道：“这盒子古怪异常，怕是只有那个一指神工——古应禅有办法打开。”

赵溯点头道：“是了，如果世上只有一人能打开这木盒，怕就是一指神工了。”

“但古应禅居于何处无人知晓，我们该到何处找寻呢？”赵溯看着婆婆，问道。

“先去桓台。”“好。”

两人都是经年累月在江湖上打滚之人，所以一问一答无须废话，便已知对方打算。

桓台是临泓城附近的一处村落，但其声名却不在临泓之下，因为这里竟是江湖中最重要的买卖消息之所。

临泓城因临近泓水而建，故得名临泓。这泓水比临泓的年代久远，没人确切地知道泓水是从什么时候开始就在这片土地上流淌，临泓人祖祖辈辈就在这片土地上繁衍生息，这泓水就是临泓人的母亲河，养育着一代又一代的临泓人。

临泓虽然极大，但城内规划清晰，道路经纬分明，分为东西南北四个片区，城中央是城市的核心区。

其主街被称为华市，早起是商贩摆早餐摊位的所在，中午街道两侧的饭庄酒铺则人头攒动，嘉客盈门。到了晚上，这里又成了一条不夜城，小商小贩推着各色的小吃从街头摆到街尾，还有那卖艺杂耍的走江湖班子，凭着气力或技法赚点吆喝，乞点零钱。

所以这临泓城里的华市几乎是从清晨一直喧闹到深夜，不同的时辰有着不同的精彩，成了这儿远近最知名的一条长街。

临泓城北门出去约三十五里，有一个小村落，名唤桓台。说是村落，却并不闭塞，反倒是人丁兴旺，更加热闹。这是因为此处是进临泓的必经之路，借着临泓城的光，远处的商贩要到城里去，总要在这里歇上一脚。城里的临泓人要出城而去的，走到这里也会稍做修整，再向着东南西川四散开去。

所以桓台村如同临泓城的“陪都”一般，也同样车水马龙，人流不断。因为有了这样的人流，这里也渐渐成了信息中心。临泓城最近什么物品行市最好，什么东西又售卖过剩，在桓台扫听一圈，也就知道个**不离十。

从古至今，最贵的商品并不是实物，正是这信息。渐渐地，这里不只贩卖临泓的消息，还贩卖江湖上各路消息，成了气候，其声望竟比临泓更盛。

哪里有买卖，哪里就有市场。桓台村的消息市场分了南北市，一般的普通客商，会聚集到南市，既可与同行交流，这里也有贩卖消息的人来回传递，消息可买可卖，明码标价。

在南市卖消息的人，被称为“布头儿”，原因是桓台消息传递的规矩，竟是不可以口相传。买消息的人提了问题，出了价，可写在一张布条上，并将布条悬挂在南市桥头的一个木栏上。卖消息的人，会将木栏上的问题看遍后选择自己可以出卖的消息，将布条取下，将答案写在布条后，并标注出将钱放置在何处。

被回答了问题的布条会被缠在木栏上。这缠法也有讲究，结三个实结的代表消息绝对可靠，如若信息不符，买主不只可以要回支付的钱款，而且还可要求卖主一至三年不可再出卖任何消息，等于封了这“布头儿”的营生；结两个实结的，代表消息可信度有八成，买主也可按照自己承诺要付款的八成来支付，但同样，买主也需根据回答斟酌判断消息；结一个实结的，代表消息只有五成可信，价格也可按照五成来支付。当然卖主也可以将布条儿取下，不采纳“布头儿”的信息，将问题重新挂出。布条儿的颜色也有讲究，颜色越深的代表出价越高，故而，虽然这木栏足有3丈长，半丈宽，两侧悬挂着上千的布条儿，但买卖消息的双方却井然有序，均会很快做出判断，进行交易，这就是南市的公开消息买卖市场了，来往人士均可参与买卖，可算是一个交换消息的平台。

但桓台最知名的消息交易平台却不在南市，而在北市，这里也被称为“鬼市”，顾名思义，这里的消息买卖是从深夜才开始的。每天的子时一刻到丑时三刻最为热闹，往来之人均要佩戴面具，或以物掩面，不可以真面目示人。

在“鬼市”，信息买卖同样不能以口相传，但这里展示或传递消息则要依靠“鬼面”。

“鬼面”是鬼市的一种特制木牌，木牌上所写的并不是字，而是“鬼符”，这“鬼符”由“鬼使”所刻，买消息的人要找到“鬼使”将自己的问题说出，由“鬼使”将其转化成一种特殊的符号再刻在“鬼面”之上，予以记录。

然后买消息的人可手持画有“鬼符”的“鬼面”在街上四处穿行，自会有人收走其所持“鬼面”。收走“鬼面”的人会在看过“鬼符”后与买消息的人商谈价格，确定取消息的时间、地点、金额。其便利有二，一是因为当面议定，双方都有商讨空间，反较南市来得更加合理。二是议定消息收取时间、地点后，买消息的人就可以离开桓台，无需在此久侯了。特别是有些消息，并不是一朝一夕能有答案的，对于买消息的人来说，更加便利。

北市的消息买卖市场则是由专业从事信息买卖的组织把控的了，这鬼符也绝非他人可以看懂的。如果说南市是一个自由买卖市场，上至庙堂秘闻，下至市场现状，都可以进行信息交换，那么北市更加专业且纪律严明。

这里有明文规定的“三无意”：一是无意换取与朝廷有关的消息；二是无意提供与市场相关的消息；三是无意提供逃到密林之人的消息。

第一点，是因为北市的消息组织无意卷入朝廷纠葛，第二点则是因为无意介入市井之事，第三点却大有讲究，这密林算是江湖中的最后一块禁地，说是密林，其实是一座临近北方边境的小城，这里大多数时间处于冬季，冰雪难融，其寒难当，常人很难在此长期生存。所以，逃到这里的人，已经不能算生活，只能算勉强活着。如同自已给自己流放了一般，所以这里也是三不管地带。江湖中人如果实非大奸大恶，必人人得而诛之的情况，只要逃到这里，其仇家也就视其自甘受禁锢之刑，便也就放手了。北市消息市场不提供密林内人消息，却不是不能为，而是不愿为，是给这些逃避于此的人留下一点尊严，这三条规矩合情合理，江湖人士也均严格遵守，不曾打破。

主持北市消息系统的是一个庞大的组织，这个组织的成立与其他江湖帮派都不同，其本无意成为帮派，但因为有了需求日渐壮大，最终竟成了气候，成为江湖上特殊而强大的存在。也因了这些原因，江湖人称其所属组织为“无意坊”。

主持无意坊的人却不为人知，原因也很好理解，这个组织本身是靠出卖消息为生，有人为了购买消息愿意出钱，就有人为了封锁消息愿意杀人。所以，无意坊至今也只是一个神秘的所在，还没有人知道究竟背后是被何人所操控着。

鬼市里最有名的就是“假面罗汉”沈七爷，别人在鬼市都带着鬼面具，而这位沈七爷却戴着人皮面具，这人皮面具极为逼真，据说这是沈七爷祖传的绝活，在人刚死不到一个时辰的时候，用极单薄的小刀，从太阳穴处顺着肌肉向下，一直抵到下颌骨，再延着下颌骨滑入脖颈，最后再将人皮从脸皮到脖子上的皮肤一起切除，这人皮面具，是从头带到脖子，所以几乎无人可以辨其真伪。

好在这沈七爷并不随便更换人皮，他只备了三套人皮，且每张人皮都面目狰狞，有如罗汉一般模样，经常出入鬼市的人一眼就认得出他来。

这人皮面具大家认得，但这沈七爷究竟长什么样子，却从没人知道。大家知道的是沈七爷是个性情中人，虽同样是卖消息的“鬼头儿”，但沈七爷不在五行中，不受消息组织控制，买卖消息全凭心情，心情好时，一条值五根金条的消息可以不要钱白白提供，如果看买消息的人不顺眼时，别说不提供消息了，甚至还会阻止组织提供消息。所以，懂行的人都在猜测，这沈七爷与无意坊的幕后主脑一定有着某种特殊的关系。

略作休整，婆婆与赵溯二人也不再疾行，缓步向着桓台而来。此时的桓台，如同一切睡醒的小镇一样，在第一缕阳光照进城垣时便已热闹起来。

一座城市里，最早燃起生机的便是热气腾腾的早餐摊了。摆齐桌椅，燃起大锅，熬了半宿的白粥再上灶翻滚起来，笼屉里的包子抵着热气，让鲜肉的香气顺着屉缝逃逸出来，播散着周围的空气都仿佛流油一般。大馅的馄饨，细薄的面条，在滚烫的热锅里打着滚撒欢，勾引着晨起饥肠辘辘的人们。

一进桓台，婆婆与赵溯便被眼前的景象所吸引，饥饿一下子压倒一切，成了二人最迫切的感知。

尽管两人衣衫不整，赵溯还身带血迹，但在桓台生活的人，已经看惯江湖上的是是非非，没人多看上一眼。只有各摊位的摊主，热络地招呼着两人落座。

两人随意坐下，不一会儿，包子，热粥，小菜就送到了桌上。赵溯用衣袖擦拭了一下婆婆桌前，端正地将吃食就近摆在婆婆面前。婆婆也不与他客气，大口地吃起来。

尽管一夜劳顿，但赵溯喝起粥的样子仍然儒雅端方，仿佛这不是一碗普通的粳粥，倒是一碗精美的羹汤一般。

赵溯一匙粥刚入口，一旁的婆婆突然轻拽了一下他的衣袖，道：“勿食，有毒。”再看婆婆，仍大口大口地喝着粥，如同无事人一般。赵溯行走江湖多年，知道江湖上下毒之人甚多，但下毒最大的难解之处，就是各家所用毒物不同，份量也不同，所以如果中毒，只能甘受下毒之人支配，以换取独门解药。此时情况危急，婆婆不知是自恃功力深厚，所以不惧毒物，还是已经中毒，所以故意装作不知，以使对方放松警惕。

赵溯一拂衣袖，将刚刚喝到嘴里的粥吐了出来，又装作无意地看着婆婆说：“婆婆可是不够，我这里还有，慢些喝。”外人看来，像极了一位孝顺的子侄在照顾长辈进食一般。

赵溯明白，食物里下毒，在江湖中也是下三滥的手法，只有那些本身武功不高之人，才会先下毒，再出手。但这毒药无色无味，竟是毒药中的极品，又不像是寻常小贼所用。赵溯此时双袖已经灌满真气，只待对方发作。他斜睨一眼店家，却不见有何异常，如果不是这店家，却又是何人能在两人眼前，悄无声息地在粥中下毒呢。

此时婆婆颤巍巍地站起，像是喝饱饭直直身子的样子，一边伸手，一边却将一物顺手塞到赵溯袖中。赵溯用手触碰，却是那盒冰精丸。赵溯不禁心中一凉，看来婆婆已经着了道，所以才会将这盒她视作珍宝的物件塞还到他手中。

赵溯扶了婆婆一把，婆婆轻声道：“走吧，趁早赶路。”

两人明知大敌在前，竟不自觉地成了一队，共同对外。果然，行走城外不远，已经听闻到前方树林处传出沙沙的脚步声，听声音来者不止一人，但多人行走，却能做到轻似浮云，可见也绝不是寻常之辈。

婆婆立定脚步，环视四周，不出声以下额指向不远处的一间小庙，赵溯会意，扶着婆婆向小庙走去。

这是一间水神庙，所供奉之神是水神共工，庙内并无庙祝，神案前尚有鲜果和燃尽的香灰，应是桓台百姓日常供奉的一座小庙。

明知这里并非安身之所，但这时二人已经别无选择，只能先进小庙暂避。赵溯将婆婆扶到小庙立柱旁，心急地问道：“婆婆，你如何了？”婆婆无言摇头，盘腿打坐，但见婆婆脸色由白至青，且带有黑色印迹，赵溯知此时正是婆婆驱毒的关键时期，绝不能受人打扰。他抽出阴阳双剑，行至庙前，隐匿在一对石狮子后，用心聆听周边动静。

却见不远树林处，果然隐隐有人形，对方却似乎并不急着进庙，仿佛一只大猫在玩耍着到手的老鼠一般。

赵溯踏足江湖日久，一直心细如发，遇事沉稳，此时，虽看得出对方的意图，却不急不燥，心想：敌不动我不动，要给婆婆多争取些时间才好。