章大将军阁下：我听说白起是秦国的名将，他南征鄢郢，北击赵国，大破赵军，曾经取得长平之战的辉煌胜利，为秦国攻克的城池和占领的土地多得不胜枚举，可是最终被秦王赐死。蒙恬也是秦国的名将，他北击匈奴，拓地数千里，到头来同样死在阳周县。就是大将杨熊也不例外。这是什么原因？还不是因为他们功劳太大！国君无法赏赐，只能赐他一死吗？
现在将军在外带兵已经三年，损兵折将也超过了十万之众，可是起义的人有增无减。我也早就知道秦国的赵高欺瞒皇帝太甚，他把各地的告急文书一概隐瞒不报。现在情况紧急，形势紧迫，又怕二世治罪，就想方设法来掩盖他的罪行，从而处处加害将军。我还听说他要另外派将领来代替您，这对将军极不公啊！想想将军对秦国的贡献和功劳谁能比得上？秦国的大臣们当年推荐您担任将军，可是那些推荐您的大臣都已经被二世杀了，您的灾祸也不会太远了。况且将军在外面带兵已久，朝廷内部的事情一概不知，赵高早就将您视为眼中钉、肉中刺。自古奸臣在内挑事，忠臣岂能在外立功？将军有功是死，无功也是死，这是人所公知的事情。可堂堂丈夫为什么要死在奸臣之手？您在朝内没有立足之地，在外又是一个败军之将，真是孤立无援，进退两难，请问还要支撑到什么时候？我私下替将军感到担忧啊！因此想劝将军声明大义，弃暗投明，与盟军联合起来共同讨伐残暴的秦国。若如此，将军一来可以分得秦地；二来可以躲过杀身之祸；三来也可以保全妻儿老小。您仔细想想哪种情形更好？陈余顿首拜上。
章邯读者信竟然双手颤抖起来，就反复地读了好几遍，心中已经震撼到了，这时别的将领也问询赶来。章邯不禁仰天长叹，就将信传示左右。将领们看了信都集体沉默了。突然有一人大声道：“二世昏庸无道，赵高欺上瞒下，所有的人都逼得走投无路，大臣不是死就是散，将相都死了，我们还为什么人再卖命？我认为陈余将军说的没错，就算我们打了胜仗，赵高能放过我们吗？还不如听取陈余的建议，与楚联合，打上咸阳，找那昏君奸贼算账！”
说这话的人是长史司马欣。章邯虽然心里也很震惊，可是他听了将领们的指责和痛骂，心中就已经充满了矛盾。商议他也没有再呵斥司马欣，虽然他们压根儿就没有想过要背叛秦国，可是眼下朝廷的暴政和战场上的失利，他门无路可走了。根据秦法，将领打了败仗就已经犯下了不可饶恕的罪过。章邯又想到赵高祸害秦国的事例一桩接着一桩，不光是章邯如此想，别的将领也如此想，大家就七嘴八舌地议论了起来。总之一致认为朝廷没有希望了，这样的昏君也不能再依靠他，也没有必要再保卫他。章邯听着将士们说的每一句话，再想想战场上拼死战斗的场面，就彻底绝望了。
突然有人进来报告，说项羽已经率领盟军，前来进攻邯郸城了。章邯越发紧张，忙道：“这里的百姓已经迁走，城郭也已毁坏。如今楚军来攻，拿什么来抵挡？”就在章邯犹豫不决的时候，忽然听到外面的喊杀声连成一片，楚军进军的冲锋号接连吹响，战鼓也像打雷一样惊心动魄。章邯知道此时军心涣散，只好下令全线撤退，二十万秦军就在四十万盟军的呐喊声中落荒南撤。
章邯率领秦军一直跑到漳水河边，见前有大河，后有追兵，就感叹道：“不想我二十万将士就要死在这里了！这真是老天爷要灭亡秦国啊！”有人大叫：“我们背水一战，胜负尚未可知。”大家正在想：要不要问这里，后面的军士为什么跑的越来越快？楚军占领邯郸城后，项羽只派黥布和蒲将率领别国的军队一起追赶。”章邯一听项羽没来，才长长地出了一口气，放松道：“我还死不了啊！”章邯心想跑了一路，都是自己吓自己，还损失了许多辎重，心里真是非常后悔，就让大家暂时安营下寨，又沿河搜寻船只，准备过河。
秦军的营寨立好后，章邯就召集大家议事。章平嚷嚷道：“兄长，巨鹿一战，长城军全军覆没，我军士气低落，而叛军接连获胜，士气高涨，我们在短时间内无法战胜敌人，我看败局已定，不是我们能挽救的。眼下要是楚军再次攻来，我们就没有退路了，不如想办法和楚将项羽讲和！”章邯听了弟弟的话怒道：“父亲和全家老小都在京城，军中说不定有奸细，你说这话不是自招灾祸吗？先杀了你这个不孝之子！”于是就命令左右把章平推出去斩了。众将大惊，赶快求情。章平才免了死罪，却被重重地打了二十大板。章邯因此下令军中：谁敢说议和二字，一律砍头。
项羽追赶秦军，来到邯郸城。秦军已经跑得无影无踪，项羽见四处破败不堪，就要亲自追赶。范增道：“前有漳河，我军若全力追杀，他们必定会背水死战，这是兵法上的大忌啊！因此暂缓用兵，时日一长，他们就会自己过河。等到半渡时再击，可大获全胜。”项羽就听从了范增的建议，暂时罢兵了。
赵高是个阴谋家，他不光在朝廷中安排了耳目，在章邯的军营中也做了手脚。耳目随时将军中的情况向他报告呢。当赵高得知章邯的将士们对他恨之入骨时，就怕他们打了胜仗后回朝算账，心里就惴惴不安起来。最后就索性下决心要除掉章邯了。”于是立即来见二世说：“章邯准备投降楚国。”二世大惊，就问有什么证据。赵高就让他提前安排好的耳目进来作证。耳目早就按照赵高的意思把章邯在军营中的事情说得有头有脸。二世听了不慎大怒，就立即下诏把章邯的全家老小抓了起来，再押赴市曹问斩。可是二世万万没有想到：他的这一错误的暴行却真的激反了章邯，断送了大秦的江山。