周谌安哼哼两声：“官家昨日说明州通判强愎傲诞，恶声都传到京城了，临时给了我一个察访使的职，要我前去查探。”

他倚向杜廉，“想来不是您杜大人力荐，此等好事怎能落到我头上？”

杜廉倒也没否认。

他面容不改：“眼下官家身体抱恙，你我身为臣子，替他排忧解难是应当的。何况明州你早年去过，此行只当是故地重游罢了。”

周谌安不置可否，回想昨日迩英殿上官家原话：“明州通判，恶迹斑斑。”

他自顾自笑，“这恶迹，究竟是强抢民女，还是草营人命了？两浙路的长官都没动静，几千里外，单凭明州进奉蔬果的小吏风传。此事，未必足信呐。”

他说罢，换了副遭了大罪的神情，“我这趟，怕是要徒劳无功咯。”

杜廉拍他肩背：“宁信其有，不信其无。无功而返最好，不正说明咱们大宋政通人和，圣主英明嘛！”

他还要劝导。

文德殿钟声敲响，百官群集，是要准备朝拜了。

两人瞬间收了声，走回各自班次。

周谌安忽然想起：“还没问你，明州那个通判，叫什么名字？”

杜廉道：“李秋潭。”

……

李秋潭站在慈化寺门口。

寺旁有一条小路，荒废无人行。

九月秋霜初下，仆役阿吉把袖子笼了笼，劝他道：“官人，天色晚了，咱们明日再来吧？”

他劝人离开，自有道理。

此处偏远，古寺破败，只余一位老僧，想借宿一宿都无可能。

李秋潭摇摇头：“我从知州那里领了这份差事，自然要尽快办好。户籍脱落甚多，再不抓紧，年前都未必能编造在册。”

说话间风起。

阿吉打了个喷嚏，知道劝不过他，叹了声老大的气，不情不愿再次挪进寺里，跟寺僧讨了个火把。

两人便经这小路进了山林。

秋林晦暗，沼气氤氯。

阿吉在前边走，李秋潭一路跟着攀荆附棘，行了半里才看到寺僧说的“化骨池”。

浙右风俗，人死不葬，积于僧寺外化骨池中。

待骸骨装满枯池，方才盖上木板，由寺僧封泥超度。

李秋潭看着化骨池，池上木板已生满杂草，同周围草木连片，难得分辨。

守寺的老僧，前些年跛了足，这条路已很久没有人来。

新死之鬼，早不往这边运了，化骨池边草木也已盖过祭奠焦痕。

李秋潭把火把夹在树上，动手去掀泥封的木板。

阿吉害怕，逡巡不敢上前，“大人，这底下的尸体少说也有百具，咱们这样，万一惊扰了鬼神怎么办？”

李秋潭道：“人死如灯灭，哪有什么鬼神？”

他使了把劲，泥木板往上松了一寸。

阿吉见状，只好上前来搭把手。

两人把木板掀开，化骨池终于露出了原貌。

经年累月，池底的尸体皮肉，早已化去，冷月之下，森森白骨闪着磷光。

阿吉后退了一步。

李秋潭也往回走，却是回身拿松树上的火把。

阿吉这下不敢跟了。

眼睛紧盯着通判大人，看他一个人上前，就着火光，一块块翻看池中的白骨。

阿吉在一边筛筛发抖。

让他感到冷的，或许不单九月底的天气，还有李秋潭面色如常，仔细勘察枯骨的身影。

火把上的松油，快要燃尽的时候，李秋潭起了身。

他回到第一次查验的枯骨旁，拿起一块东西，轻声道：“找到了。”

阿吉远远看不清他手里拿着什么，勉强走近几步才发觉，那也是块人骨。

不过，好像不太寻常，骨头中间，有一个圆形孔洞。

……

两人星夜赶回衙门。

阿吉路上喋喋不休：“大人，霍大人让你查户籍之事，您随便派些衙役，四下走访，录个名簿也就行了。何必亲自翻山越岭，跑这野寺来受罪？”

阿吉不解，“这骨头上没刻字，咱们也不知道他姓甚名谁呀？”

李秋潭不答，而是问他：“你是明州本地人？”

阿吉点头：“世居此地。”

李秋潭问：“自你记事以来，住番的人多吗？”

明州近海。

住番，意指久居海外，经年不归。

阿吉道：“这个倒是不知，不过邻居确有三两间宅子，常年空着，应该都是去海外经商未还吧。”

李秋潭点点头。

阿吉等了半天，不知通判大人问这些，是什么来意。

他兀自琢磨着，忽然福至心灵，阿吉猛的跺了下脚：“大人！我知道你的意思了！”

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