章邯南下后，李由率兵去攻打魏国，因为秦军士气旺盛，很快就占领了大梁城。魏王逃出城后，来到临济，把这里作为首都，然后封锁了各个关卡要道，又写出招贤榜，准备招募一位深懂军事的大贤之才和秦军决战。
招贤榜贴到离临济城不远的户牖乡，又引出了这里的一位英雄，此人名叫陈平。只因他的父母早亡，就和哥哥陈伯生活在一起。陈伯以务农为主，家务事就由他的妻子徐氏料理。而陈平从小就喜欢读书，每天都是手不释卷，咿咿唔唔地读个不停。陈伯见弟弟好学上进，心里非常高兴。陈平长大后，他的嫂子就嫌他不劳而食，常常口出怨言。有一次陈伯不在家，徐氏把陈平的书给烧了。陈平找不到书，就将此事告诉了哥哥。陈伯知道后，断定是妻子所为，就对徐氏道：“我们的父母过世的早，祖祖辈辈都是务农的，没有人能走出这个小地方。现在弟弟喜欢读书，这是陈氏家门中的大幸。如果将来他能光大门庭，我们都会跟着沾光，你应该多多支持他才对啊！”徐氏并没有把丈夫的话放在心上，依然是我行我素。陈伯就给弟弟很多钱，叫他继续去买书读。
有一天陈伯外出，陈平在家与徐氏吃麦饼，碰巧有个邻居婆子来借米。陈家也没有多余的米可借。邻居婆子见没有借到米，心里不高兴，他又看见陈平面色丰腴，长的非常俊美富态，就对徐氏道：“你究竟给小叔子吃了什么东西，竟然养得如此白净？”徐氏笑道：“我家的小叔子能吃到什么美味佳肴，不过是吃些粗茶淡饭罢了。但他不干活，白养着，能不白净吗？”陈平听了，羞得满脸通红，就低下头去。徐氏就回头看了陈平一眼，确实发现小叔子是个小鲜肉，就窘得脸色绯红。婆子见他叔嫂这般情景，心里就怀疑二人有什么私情，于是咂嘴道：“哎吆吆，人都说小姨子是姐夫的，我看这小叔子未尝就不是嫂子的！”徐氏听见婆子如此放肆，就嗔怒道：“你这老不正经的，再敢胡说，嘶烂你的嘴！我们本是一家人，哪能像你想象的那样？你快点走吧！”说完就赶着婆子出了门。婆子出去后，还怪声怪气道：“是呀，你们就是‘一家人’，我还是赶快走吧，免得打扰你们。嘿嘿！”说完就扭着屁股扬长而去。徐氏见婆子说的非常离谱，就气呼呼地走了进来。
她进屋后见到陈平，就没好气地说：“你也长大了，我对你不好，别人说当嫂子的歹毒。对你好吧，别人又说三道四的，你让我怎么做才好？白天在一起吃饭，到了晚上你哥哥不回来，别人又怎么想？”陈平道：“请嫂嫂不要生气，我今晚就搬出去住，莫让别人胡说八道。”徐氏问：“你搬到那里去？”陈平道：“我就到咱家的牛棚里去和老黄牛作伴，等哥哥回来了再进屋住。”
到了晚上陈平果然就住进了牛棚。徐氏害怕陈伯回来埋怨她，就把陈平往屋里叫。可是陈平死活不进屋。这下可把徐氏急坏了，她就上前去拽陈平。碰巧那个邻居婆子又从门前经过，她看见二人拉拉扯扯，就故意咂舌努嘴的，还发了几声怪声。这下可把徐氏弄尴尬了，她就转身走进了屋里，将门狠狠地关上。这个婆子就认为是自己看到了一桩风流韵事，逢人便说陈家的叔、嫂如何如何，还那个那个什么的，就胡乱地嚼舌头，事情竟然还传得非常广。后来陈平投奔了汉王刘邦，还有人向刘邦说陈平如何偷嫂的花边新闻，就是从这里开始的，这是后话。
第二天，陈伯回来看见陈平住在牛棚里，就问弟弟是怎么回事。陈平回答：“哥哥不在家，嫂子不方便，我就搬出来住，和嫂子没有关系。”陈伯听了心里非常生气，就怀疑是妻子对弟弟不好，就一再追问是什么原因。“是的！是我把他赶出来的！你不就想让他说这句话吗？”陈伯回头看见妻子站在门口，一边梳头，一边漫不经心地说话。陈伯就骂徐氏是个歹毒的女人，不该将弟弟赶到牛棚里。这时徐氏委屈极了，就大吵大闹了一番，还要撒泼回娘家。陈伯也不阻拦，就让徐氏回娘家去了。
嫂子回了娘家，陈平才把她的难处向哥哥说了一番，并催促哥哥快去把嫂子请回来。陈伯道：“这是我的事，我会处理好的。你往后一定要用心读书，再不能耽误学业，今后一定要替咱们陈家争光！”陈平就答应了。他为了能让嫂嫂早日回家，就对陈伯道：“我有个想法已经很久了。”陈伯就问是什么想法。陈平道：“我要到外面去寻找一位老师来提高自己的学业。”陈伯信以为真，就给弟弟准备了丰盛的盘缠，让他出去求学。
陈平出了门，结识了许多朋友，其中有一个名叫魏无知的，他和陈平志同道合，非常投缘。这个时候，陈胜起义的消息已经传遍了大江南北。陈平忽然想起了孟子的一句话：‘从历史上看，每五百年就会有一位圣贤君主兴起，而且还会有闻名于世的股肱之臣涌现。从周武王以来，到现在已经七百多年了。论年数来看，已经超过了五百年；从时势来考察，也应该是时候了。大概老天爷不想使天下太平吧，如果想使天下太平，在当今的天下，除了我还会有谁呢？’陈平越想越高兴，这时也想起了久别的哥哥，就回到了家中。这时徐氏也早回来了，二人见到弟弟突然回来，非常高兴。徐氏就准备了丰盛的饭菜，三人欢欢喜喜地吃起了团圆饭。
次日，徐氏先对陈平道：“你也到了成家的年龄，我和你哥哥替你张罗了一桩婚事，明天你哥哥就领你去相亲，如果相准就可以成家啦。”陈平见事情很突然，就道：“孔子曰：‘大丈夫三十而立。’我陈平至今一事无成，什么事都要靠哥嫂，如果成了家，拿什么来养家糊口？”嫂子又好笑又好气地说：“真是没出息的‘大丈夫’，难道不娶媳妇要和书过一辈子吗！”陈平一听这话，又想起父母，就禁不住流下泪来。哥哥见弟弟不高兴，就道：“这门亲事是女方家主动来说的，弟弟可不要认为是我们的主意。”嫂子道：“你不成家，难道要我们养你一辈子不成？”吃完饭后，陈平就回到自己的屋里，他翻来覆去地想了大半个晚上，认为嫂子说的没有错。
第二天，陈平就跟着哥哥去相亲。二人来到女方家，这家人十分热情，对二人非常地周到。可是当陈平见到这家的姑娘时，就吓了一大跳。原来这家的姑娘，水桶腰，罗圈腿，满脸麻子吹火嘴。就连陈伯也吓了一跳，哥俩就赶紧告辞出来。陈平感慨道：“难道我陈平只能和这样的人相配吗？”陈伯安慰道：“我也被吓着了，确实委屈弟弟了，今后一定要找个好的。”
可是后来陈家来了许多提亲的，她们的女儿不是瘸子就是傻子，弄得陈伯好没面子。徐氏就说：“像我们这样的穷人家，那有漂亮姑娘肯嫁？常言道：‘美女配丑夫，俊男娶猪猡’。想找天仙女，谁能看上我们的家啊？以我看，是个女的就行了，可别再挑三拣四啦！”陈平心里却闷闷不乐，他除了读书外，就开始留意外面的事情。