这不，饿几天差不多了，知县就把人去把刘员外请来，跟那无赖当面在衙门里对质。

……

傅春竹在门房听故事时，恰好堂上惊堂木刚落。

费了半天，拎事实讲道理，都抵不过人家要泼撒赖。

堂上人人都明白，话摊到明面上讲，两个无赖就是看上刘员外的财了。

所谓，宁得罪君子，莫得罪小人，就是这个道理。

“那刘员外也是有脾性的，前年闹蝗灾，他捐粮捐几千石，眼睛都不眨。而今这泼皮子跟他讨钱，一个铜板儿他都不肯施。这会儿大约在后堂歇着在呢。”

傅春竹跟荣老板交望一眼，荣老板懂他意思。

这儿是衙门。

如今，刘员外也算身陷图圈，万一那凶案真由他犯下，料他发作不起来。

此刻，天时地利，再没有更合适的时机了。

刘员外歇在偏厅里，堂上激的火气，现在还没消。

衙役们好言劝着，让他犯不着跟小人计较。

丫鬟们端上来秋梨膏，他正尝上没一口，见门口站了一个人。

“荣老板？”刘员外搁下调羹，“你也惹上官司了？”

到底是做生意的精明。

荣老板瞧刘员外这脸色就知道，他心中不快。

自家事情先搁一旁，拉了傅春竹上前：“哪里是我，我来县衙送点东西，是这后生听说您在这儿，瞻仰许久，非要来拜见拜见。”

刘员外这才注意到，后面站着的年轻人，身量颀长，骨骼锋利。

荣老板说话时，他眼眸低着，轮廓像一把出鞘的刀。

他被这锐气，激得心中一慷，又见那年轻人眼睛抬起来，莹润蓄着深泉，连带脸上刀锋都收了鞘。

傅春竹笑得谦和：“晚辈久闻员外大名，贸然打搅，还请员外不要怪罪。”

刘员外也不拘泥这句奉承话：“你找我何事？”

傅春竹不自在咳了一声。

对方开门见山，他也不好再遮掩，从怀里摸出一张薄纸递上来：“晚辈这里有份租赁合同，烦请大官人看看，是否是您亲笔？”

衙役接过来，递到刘员外手里，刘员外先看了右下角花押：“不错，是我。”

待仔细将合同文字看完，他眉头一皱：“船是八年前租出去的，租船的是陈氏夫妇，小兄弟今日拿来，是什么意思？”

傅春竹不动神色观察他表情，单从神情看，还真辨不出，这人心底是否有鬼。

傅春竹道：“回官人，租船的是鄙人兄嫂，八年前说要回乡，家里人从除夕盼到今天不见人，故而一路打听到此。”

“果真如此？”

刘员外先是惊讶，而后似乎自言自语，“我早知道会有人来寻，他们当初租船时，给了整条船的钱。我说要不了这许多，那人说待回来凭着文书找我赎就是了。我应下了，八年间也不见人来。”

他说着，喊身边仆役，取出一袋银钱来。

刘员外甚至没有打开看：“而今文书到了，依言我也该还钱。迟了八年，多余的就当作利息吧！”

傅春竹却不伸手接：“我这里只有合同，船未归至。这钱不应当收，不知官人可还记得，他们当初租船是要去哪儿？”

刘员外盛眉想了一会儿：“那家娘子好像大着肚子，闻说银石滩观音庙灵验，说先去那儿一趟，祈祷胎儿平安。”

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