且说这日贾探春病后初愈，与二哥宝玉及众姊妹各送一封花笺，提出竖坛开社的创议。众人纷纷响应，一拍即成，当即在大观园成立了海棠诗社。

贾宝玉兴致勃发，忙把史湘云接了来。

史湘云一听说起了诗社，更是一心兴头：“明日先罚我个东道，让我先邀一社！”

众人拍手称快。

薛宝钗暗思：湘云在家不过几吊钱，盘缠尚且不够，这会子又去揽这个没要紧的事，回家岂不更让婶娘们抱怨。

“云妹妹，今晚去我那里歇息吧。”

史湘云见宝钗邀请，欣然应允。

至晚，薛宝钗听她灯下计议设东拟题之事，说了半日皆不妥当，只好帮她筹画了一夜。

次日史湘云在藕香榭设下螃蟹宴，又请了贾母、王夫人、凤姐儿、薛姨妈等众人，一同持螯赏桂。

贾母十分高兴。

“这地方选的好，在河中亭子上眼也清亮，山坡下那两棵桂花开得又好，这茶具酒具也干净，你弄得很妥当。”

“这都是宝姐姐帮我弄的。”史湘云一脸开心。

“这孩子细致，凡事妥当。”贾母点头道。

众姐妹丫环皆高乐，林黛玉只吃了一点夹子肉便下来了，走到座间，拿起乌梅银花自斟壶，拣了一个小小的海棠冻石蕉叶杯，自斟起酒来。

贾宝玉跟过来道：“等一下，有烧酒。”忙把那合欢花浸的酒烫了一壶来，倒了一杯递与她。

林黛玉接过，只吃了一口便放下了。

正逢薛宝钗走过，贾宝玉也倒了一杯给她。

薛宝钗也只饮了一口便去了。

一时，众人作完菊花诗，各自誊抄出来交与李纨。评论一回，复又命人热了螃蟹来。

贾宝玉诗兴又发，提笔《食螯》一首，众人正评着，只见平儿又来了。

“你奶奶回去做什么了，怎么不来了？”

“家里来了个姥姥，待客呢！我来捡几个螃蟹，拿了家去吃。”

史湘云忙拣了十个极大的，装在盒子里。

平儿拿了正要走，却被李纨一把拉住，死灌了两盅酒，脸上便泛了春色，眼圈儿都红了。

话说周瑞家的忽然领来一个乡下的刘姥姥，还带着一个外孙子板儿。

那时的板儿还有些怕生，不肯出来磕头，躲在刘姥姥背后露着半个脑袋瞅着凤姐看。

凤姐轻笑：“给这小孩子抓些果子吃。”

刘姥姥扭捏着往炕沿儿上坐了。

“亲戚们不大走动，都疏远了。知道的说你们厌弃我们，不肯常来；不知道的那起小人，还只当我们眼里没人似的。”

凤姐笑着与刘姥姥攀谈，又问周瑞家的：“回了太太了没有？”

“太太说二奶奶陪着是一样的，多谢姥姥费心想着，白来逛逛呢就罢；若有什么话，只管告诉二奶奶，都是一样的。”

周瑞家的一面说，一面递眼色给刘姥姥。

刘姥姥会意，未语先飞红了脸，吞吐道：“也没甚说的……”