因为兄长何肖与海汉人往来密切的缘故，何礼所掌握的信息层级要远胜这些圈外人，随便放点风声出来就足以慑服他们了。当然何礼其实也明白，海汉人把这些消息故意透露给兄长，再经由自己放出风声，目的就是要把辽东的状况借助这种渠道公诸天下，让朝廷想捂盖子也捂不住。日后东江镇向朝廷请功的时候，朝廷也肯定得考虑到舆论民情，不能在这件事情上为难与海汉走得太近的东江镇。海汉在辽东已经站住脚跟，并且这个方向的航线在年内会有极大的海上运力需求，何礼想让商人们知道的便是这两点。如果他们够聪明，就应该知道接下来该如何去做才能讨好海汉人，要是这样暗示之后还意识不到，那就活该搭不上海汉这条大船了。

说实话如果不是兄长何肖授意过，何礼其实也有心要自己去承揽辽东航线的业务，他并不介意多用几分力气去抱紧这条大腿。但他毕竟不像那些海商世家有深厚的家底，手头的货船拢共就那么七八条，只是跑浙江近海的货物运输都尚且忙不过来，实在没多余的精力去兼顾到北方航线了。虽然去年已经下了订金，要打造几条可以跑长途航线的大船，但距离提船还尚有一段时日，只能看着别人去竞争此次的承运商招募了。

这几名商人都算是平日里与何氏兄弟走得比较近的，而且生意上也有颇多往来，所以指点这些人去竞争承运商的资格，何礼就当是做个人情了。最重要的是他很清楚海汉对北方航线的运力需求之大，并不是这几家小虾米凑出二三十条船就能满足的，不用担心今后自己要进入这个市场的时候会没了位置。先让这些人去跑一跑北方航线，有什么问题也好早点有所防范，这便是何礼心中的打算了。

不料这三人互相交换了一下眼色，脸上却没有多少欣喜的神情。最后是那胖子开口道：“若真是如何爷所说这般，这买卖只怕还得好好争上一争了！”

何礼心道这长途航线是本大利薄的苦差事，一向没几家船行愿意承揽，都是当成慈善在做，怎么会有激烈的竞争，当下摇摇头道：“以我想来，也不过就是南方的振国船行、詹氏船行，加上本地六横岛林氏兄弟等寥寥几家船行会对北方航线有兴趣，不用太担心会有多少人来争吧？”

刘振国、詹贵、林氏兄弟这些海商都是早就铁了心加入海汉阵营的人物，就算北方航线是赔本买卖，他们也会硬着头皮接下来。这无关收益高低，纯粹是地位使然，像他们这样的靠着海汉发家的大海商，当然不可能只拣好的差事做，而且海汉在北方的前期动作也需要对外保密，只有让他们这些早就表明立场的商人去承揽北方航线的运输任务。如今北方情况逐步稳定了，去往北方的货物运输量也比以前有较大增长，海汉才开始对外招募新的承运商加入。

如果要跟这几家大海商争，那的确是没有什么希望，别说这眼前这几位老兄，就算是整个浙江也挑不出几个跟他们实力相当的竞争对手。但这几家大户不太可能把北方航线的运输业务全吃下来，因为海汉如果想要让他们包揽北方航线，就不会再公开搞什么承运商招募活动了。所以何礼不太明白，胖商人所说的竞争到底来自何处。

“何爷，若你刚才所说的辽东战局属实，那得到这消息的可能就不止你一人了。”山羊须见何礼还没回过味来，赶紧开口提醒道。

何礼猛然一惊，心道的确如此，倒是自己太疏忽了。他不过是凭借兄长在知府身边做事，有很多接触海汉高层的机会，所以才能掌握这些尚未传开的消息。在这个小圈子里，他何礼肯定算是消息灵通人士了，但如果将这个圈子放大来看，他这个身份其实也算不得厉害，顶多算个外围人员，消息比他灵通，背景被他更硬，甚至他根本得罪不起的对象也大有人在。

既然眼前这几人对此反应这么大，那应该是在外面听到什么风声了。何礼不动声色地说道：“海汉人三年前就来了浙江，然后每年都要搞好几次招商活动，而在活动期间总会有各种各样的谣言出来，各位可得好好分辨清楚才是。”

“何爷，我等先前听说，有好几位指挥使，还有杭州府的大人物，都对这次承运商招募活动很有兴趣。或许他们都会派人去舟山岛参加活动，我等没什么官府背景的小人物，如何能争得过他们？”肤色黝黑的男子终于是道出了他们的真正来意。

何礼听到这里就彻底明白了，原来是因为外面已经有了一些风声，而这几人所掌握的信息太少，他们想抓住这次抱大腿的机会，但又拿不定注意该不该去赌这一把，所以才会找到自己兄弟俩打听消息，想从这边获得一些靠得住的建议。但说来说去，何礼都没有提及到那些竞争者的信息，这三人便有些坐不住了。

何礼心中暗自骂了几句脏话，他虽然有自己的消息渠道，但论背景肯定不及那些有高官撑腰的商人，甚至跟那些人混的圈子都不一样。这三人所说的消息，他还是第一次听到，真假与否都尚且不知，又哪能给得出什么有效的建议。再说就算他有什么想法，涉及那么多官场人物，他又岂能对这三人信口开河？要是被这些人转个身就拿出去卖了，那他自己倒霉还不算什么，搞不好连兄长也要拖下水。何礼当下不禁有些怨气，心想兄长一向聪明，怎么会放了这么几个靠不住的家伙过关。

这其实也是何礼自己的社交圈子小了些，层次低了些，结交不到官场人物所致。像观海卫指挥使黄涛，临山卫指挥使魏山，昌国卫指挥使严国伟等沿海卫所的一把手，从两年前便已经与海汉有了利益输送的关系，宁波水师中由把总升任参将的许少华更干脆就是福建许氏安排在江浙地区潜伏的钉子，基本上直接听命于舟山指挥。

除了这些武官各自设法捞取好处之外，沿海各州府的文官其实也没好到哪里去，与海汉暗通款曲的州府大员远不止宁波知府曲余同一人，绍兴、嘉兴、杭州各府都有高级官员暗暗站在海汉一边，比如去年杭州大火案，在中间和稀泥和得起劲的杭州府通判王元，便与海汉有着诸多见不得光的往来。

这些高级官员基本都有明面上的代理人，而这些人的消息灵通程度并不比何礼差，甚至有过之而无不及。何礼所知道的辽东战况，或许那些代理人还更早一步就收到风声了。何礼忽悠面前这几位倒是不在话下，但如果对手换作了刚才黝黑男子所提及的那些人，那他的份量也就有点不够了。

但俗话说输人不输阵，何礼可不会当着这些人的面承认自己段位太低，他略一思忖，心中已经有了主意，便对那惴惴不安的三人说道：“你们不要听风就是雨，有意向是一回事，真正决定要揽下此事又是另一回事。这北方航线路程长，海况复杂，回程又没什么油水，所以很多大船行都不愿接手。你们说的那些高官，的确与海汉关系密切，正因为如此，海汉人也为他们提供了许多生财之道。他们躺在家里就能把钱赚了，那有什么理由要去做这种费力又没搞头的差事？”

以这三人的社会级别，能听到只言片语的风声就已经是极限了，又哪知道那些高官是不是真的会插手北方航线，但何礼这番话听起来却是很有道理，不由得人不信。三人互相嘀咕了几句，还是由那胖商人开口道：“何爷，那照你的意思，这北方航线承运商的差事，我等还是可以去争上一争的？”

何礼点点头道：“你们三家虽然实力有限，但合在一起也能凑个二十条船出来，你们要争这差事，最好就是三家并作一家，这样竞争力也要强些。毕竟能凑出二十条船跑北方航线的船行，那也更容易引来海汉人的关注。至于那些官家的代理人，我觉得暂时不用杯弓蛇影，他们或许也就是去看看行情，未必真的会出手。”

何礼花了一番工夫终于安抚了三人情绪，然后这三人千恩万谢地离开了。何礼待这三人一走，将杯中半凉的茶水倒进肚子，然后便吩咐下人去准备轿子出门。

大人物们是否有心插手北方航线的运营，其实与何礼并无直接的利益冲突，而且他也根本没打算要参与到竞标中去，所以才会指点那三名商人抱团去争取。但刚才从这三人处所获得的信息却是让何礼有所警惕，因为他发现自己所掌握的信息存在着很大的偏差，甚至根本就没得到相关的风声，这要嘛是那三名商人编造出来诈自己，要嘛就是兄长何肖那里的情报搜集出了严重问题。不管是哪一种情况，他都必须要尽快弄个明白。

何肖的住处就在知府曲余同府邸附近，以便随时听候召唤。但何肖所住的院落远不如何礼家四进庭院那么豪奢，仅仅只是一个极为普通四合小院，算上管家、厨子、仆妇等等，也不过就五六人而已。这院子看起来毫不起眼，不知道的外人决计想不到这里住的便是知府大人的头号智囊。

不过何礼却知道自己兄长的生活其实并不是看起来这么朴素，何肖早在两年前便已经将家人送去澎湖定居，又在台湾岛南北各圈下了近千亩的土地开办种植园，在舟山岛上也购置有房产，其拥有的资产还在何礼之上，只是从来都不显山不露水而已。

何礼也曾问过兄长为何如此安排，而何肖的回答是如果有一天他因为跟海汉走得太近而被治罪，那么至少家人和财产全都已经送出大明之外，不会因此而被牵连到。这种想法在何礼看来极度悲观，他并不认为朝廷还能改变江浙一带的状况，因为海汉人所关系到的不仅仅是沿海普通百姓的生活状况，更重要的是沿海各州府大大小小的官员们几乎无不从中获益，盘根错节难以撼动。

朝廷想改变这种情况，就得动整个江南官场的饭碗，就算京城派十个八个钦差大臣下来也没用。当然了，这种大逆不道的话，何礼是不敢当着兄长的面说出来，否则又得吃一顿教训。

何礼在门口下了轿，叫开门之后一边往里走一边问管家何肖是否在家中，这才知道何肖去了知府家中议事，不知什么时候才会回来。何礼来都来了，也不想再倒回去，便进了书房等着。这一等便等了快两个时辰，何肖回来见他坐在书桌前，上身伏在几本海汉出版的诗书上睡得香甜无比，当下也是哭笑不得，赶紧将他叫醒。

何礼醒过神来见到兄长，连忙揉揉眼睛打起精神来，将今日那三名商人到访之事说了一遍，特别是三人所提到的北方航线承运商相关状况，何礼几乎是一字不漏地复述给了何肖听。

何礼讲完之后将桌上已经冷掉的茶水一股脑喝下去，然后才对何肖问道：“大哥一向算无遗策，怎地这次有如此之大的动静，事前却没有半点风声？”

何肖应道：“你都知道拿不准的事不能对外人乱讲，那我也不敢把没确实消息的事告诉你啊！这事我已问过知府大人，各卫指挥使有意竞争北方航线承运商一事并无确实证据。但不知怎地，外面的确是有相关传闻，这消息的来源还没有落实。”

何礼试探着问道：“那会不会是某个指挥使故意放出风声，来看看市面上各方的反应？”

“这也不是没有可能。但只要海汉那边没点头，再怎么试也是白试。”何肖不慌不忙地应道。

(本章完)