王汤姆与沈世魁的会谈持续了大约一个多时辰，期间在征得沈世魁的同意后，海汉这边又派了几名厨子上岛，摆开各种家什，专门给二人做了一顿午饭。又有士兵专门抬了一张八仙桌上到岛上，正儿八经地摆开了一桌宴席。双方先前谈得还算愉快，沈世魁也不疑有他，还叫了沈志祥一同入席。有菜当然不能没酒，王汤姆带来的是浙江绍兴府出产的陈年女儿红，虽然黄酒度数不高，但酒劲着实不小，几杯酒下肚之后，席间气氛也慢慢热络起来。
“老夫平日在皮岛也是吃的这些海产，倒是没有这么多的菜式做法。”沈世魁一边吃一边对王汤姆手下厨子的烹饪技术大加赞赏。
他虽然贵为东江镇总兵，在这皮岛上就是土皇帝一般的地位，但由于岛上的物资极度缺乏，实际上的生活状况其实也很艰苦，能够吃到的肉食基本都是来自海里。不过这岛上的调味料就只有不要钱的海盐，连油酱醋都是紧俏货，更不用说海汉烹饪菜品惯用的多种香料了，自然也弄不出什么特别的味道。
王汤姆笑道：“现在从东江镇到浙江的海上航线算是通了，今后各种南方的物产都会陆续运抵北方，沈大人以后可以享受到的好东西还会有很多。再说辽东物产丰富，沈大人以前也做过买卖，今后在北边把海上贸易重新操办起来，东江镇军民的生活水平肯定会比现在提升很多。”
沈世魁道：“以前听说海汉精于航海和商贸，今日一会，果然名不虚传！想必贵方在进驻登州之前，就已经打算好了要控制这渤海黄海一带的海上贸易航线吧？”
沈世魁久居北方，就算他以前没怎么跟海汉打过交道，但从对方在北方沿海所选择的两处落脚点来推断，他也能看出海汉所谋甚大。这登州北海岸的芝罘岛与辽东半岛南端的旅顺口，一南一北之间的连线正好掐在了渤海黄海的交界线上，说巧合他肯定是不信的。唯一合理的解释，就是海汉人早就谋划好了这种布局，而其目的就是要控制这片海域的通航权，进而控制周边沿海地区的海上贸易。
从事海上贸易能有多丰厚的利润，关于这一点，沈世魁还是比较有发言权的。他当初弃商从军，一部分原因是与毛文龙结有姻亲，弄个官身不难；另一个主要原因就是为了以军队身份作为掩护，在渤海黄海海域从事海上跨国走私贸易。东江镇的战船能畅通无阻地来往于辽东、朝鲜和大明之间，不用向任何一方缴纳商业赋税，利润还是颇为可观的。在孔有德部叛逃辽东之前，甚至连后金控制下的一些部落也同样是东江镇走私贸易的对象——产自辽东山区的各种兽皮、药材，在大明都是能卖出好价钱的紧俏货。
在很长一段时期内，得不到大明国内太多支持的东江镇，都只能将走私贸易作为了财政收入的一个重要部分，而负责经营这些项目的沈世魁，也由此才逐步进入到了东江镇的权力高层当中。对于海汉人出现后所带来的竞争压力，他要比沈志祥敏感得多，同时也比较担心今后的局面究竟是在现有的经营范围内展开竞争，还是两家合作把生意做大。
王汤姆明白沈世魁的弦外之音，当下应道：“沈大人放心，我们一向是讲究大家一起发财，没有吃独食的习惯，既然讲明是合作，那该有的分工和权益，我们也会和你一一解释清楚。哪些土特产从你们手上收购，哪些南方货交给你们在本地发售，这些条件都可以慢慢协商。如果东江镇打算自行派船队南下，我们也可以提供沿途的导航护航，帮忙在产地组织采购。沈大人要是还觉得不放心，可以派人随我们的船队南下，去江浙、福广沿海州府，打听一下我们的商业信誉。”
沈世魁毕竟算是老江湖了，王汤姆这碗迷魂汤虽然配方不错，不过他也没有因此而失去神智。王汤姆漂亮话说了一堆，但也并没有否认过沈世魁刚才的提问，这就相当于是默认了他的猜测，即海汉的确是打算要以武力控制住黄渤海地区的海上贸易航线，并以此来长期获取丰厚的贸易收益。当然了，王汤姆的话中还是留有余地，意思是只要东江镇愿意合作，那么就可以在海汉控制的贸易体系内继续做买卖，甚至可以将贸易范围拓展到遥远的南方。
要是放在几年前，沈世魁肯定会对王汤姆的提议嗤之以鼻，海外蛮夷也敢对大明官军指手划脚，简直就是目无王法，东江镇连后金这种劲敌都没屈服过，又怎么会在一群外来者面前低头。但今时不同往日，东江镇已经虚弱到连自保都乏力的地步，如果没有海汉提供帮助，那沈世魁大概在这个冬天就必须要为获得生存资源作出艰难的决定，要嘛直接入侵朝鲜硬抢，要嘛就只能向后金投降。而这两个选择对沈世魁来说，都有悖于他内心一直以来所坚持的忠君爱国理念。
海汉人的意图对大明而言的确不是太友善，但起码他们的利益目前是与大明一致的，虽然与其合作可能会导致大明失去对这片海域的控制权，但起码还凭空多出了让东江镇重振旗鼓，夺回辽东领土的机会。当然了，话说回来，在登州水师与东江镇水师都已经消耗殆尽的当下，谈什么海上控制权都是空话，在这个海域内，现在最强的海上武装力量毫无争议就是海汉人的舰队。
这一点无需王汤姆说明，沈世魁现在用肉眼就能确认——就在距离荒岛大约两里地的海面上，海汉舰队的战船默默地驻留在那里，密密麻麻的船帆和庞大的船身，就已经充分显露出了这支舰队的可怕战斗力。先前他曾听潘严说过海汉舰队的作战方式如何蛮不讲理，但还是亲眼见识过这支舰队的真面目之后，才能有这样的实感。
沈志祥从芝罘岛考察回来之后，曾对他说过海汉人已经控制了长江口以南的绝大部分海域，沈世魁看到眼前这支舰队之后，才明白这种事情还真不是吹出来的，如果海汉人手里多几支这样的舰队，那的确可以控制住面积相当可观的海域。
作为镇守边陲的大明将领，照理说对于海汉这种野心勃勃的外来者，就算不采取武力驱逐的手段，也得小心提防才是，但东江镇目前的处境却必须要依赖于海汉的帮助才能东山再起，沈世魁很清楚这一点，所以就算他对海汉人的野心不太能接受，当下也只能先捏着鼻子默认了这样的安排。
“即是如此，那今后要承蒙贵国多多照顾了！”沈世魁放下筷子举起酒杯，语气诚挚地说道：“今日东江镇与海汉国，便在皮岛结盟，共谋大事！”
王汤姆笑眯眯地与沈世魁碰了杯，口中说道：“预祝我们能合作愉快！”
前期该做的工作基本都做到位了，这次来皮岛与沈世魁会晤，拿下对方也是王汤姆意料中的事情。虽说目前沈世魁肯定仍然对双方的合作前景抱有疑虑，但假以时日等他从这种合作中尝到甜头之后，王汤姆相信东江镇也会如同南方那些与海汉合作的明军部队一样，慢慢地转换立场，在利益关系的趋势下变成海汉的附庸。
在接下来的一天中，几艘海汉帆船停靠到皮岛海岸的码头，由岛上居民将船上装的粮食和各种生活物资卸到岸上，这些货真价实的援助也让本地人对这支挂着红蓝双色旗的舰队稍稍减少了一些戒心。虽然在此之前海汉已经通过海运向这里输送过援助，不过当时的货运船队可没有这么多体型庞大的战船随行。这些海汉战船将会成为东江镇军事盟友的消息在岛上传开之后，早先弥漫在皮岛上的那种悲观绝望的气氛也得到了明显的好转。
沈世魁在海汉人到来之前就宣布了近期将会选派数千人重返长山群岛定居，但岛上军民都并不看好这样的安排，因为原本镇守该地区的尚可喜在去年叛逃到辽东投降了后金，谁也说不准他什么时候就顶着后金的官帽杀回长山群岛了。不过海汉人的到来给这个计划增加了一道保险，这支舰队显然要比尚可喜带走的那些破烂木船可靠得多。
当然了，如果皮岛这些人得悉海汉舰队将他们送到长山群岛之后就会离开，而不是留在那里保护他们，或许心情就没这么轻松了。至少在这个冬季中，长山群岛上的居民们还需要自行组织防御才行。考虑到目前东江镇的战斗能力已经十分低下，除了最基本的防御措施之外，他们所能做的就是祈祷后金不会那么拼命，在寒冬腊月的时候组织跨海征伐。
之后的两天，岛上便开始组织前往长山群岛的人手。东江镇认为需要运送大约五千人前往当地，才能保证有足够的劳动力重建岛上的生活和军事设施，并在开春之后迅速组织春耕。不过即便是出动皮岛所有的船只，加上海汉舰队现有的运力，也无法将这么多人一次投送到当地。经过计算之后，至少也得跑上三趟才能完成这个有些艰巨的任务，但王汤姆并不想在这种毫无技术含量的任务上浪费太多时间，他更希望能腾出时间，到辽东半岛东岸的金州湾和旅顺口再走上一遭，看看后金在当地的海上军事部署是否有了新的变化。
双方协商之后，决定由海汉舰队帮忙运输第一趟，然后由东江镇自行完成后续的输送。好在两地相隔不算太远，一个往返也就两百多海里，以东江镇现有帆船的航速，三天左右就能跑一个来回了。这样就算是蚂蚁搬家的运法，半个月也足够把人运完了。
捞到镇守长山群岛这个任务的，自然就是沈世魁的侄子沈志祥了。沈世魁膝下无子，平日就把沈志祥当儿子在看待，有这种栽培后辈的机会，他自然是举贤不避亲，让沈志祥领了这个差事。虽然海汉人也明言要等开春后才会对辽东半岛展开军事行动，但到时候配合其行动的肯定就是距离辽东半岛最近的长山群岛驻军了，不出意外的话，沈志祥届时也能跟着轻松捞一份军功在手。
沈志祥前些日子去芝罘岛考察的时候就已经与王汤姆等人混熟，这次双方船队一同从皮岛出发，他也是毫不避嫌地直接登上了海汉舰队的旗舰，与王汤姆同船离开。
“这次能顺顺利利跟沈大人谈妥，也是多亏了小沈将军出力，来人，把东西拿上来。”王汤姆在船长室里接待了沈志祥，然后命人抬上了一口箱子：“聊表谢意，小沈将军不要嫌弃。”
箱子里装的是白花花的银元宝，二十两一锭，整整五十锭。沈志祥看过之后合上箱盖，笑嘻嘻地说道：“王将军真是太客气了，这本来也是在下分内之事，何必还送这些俗物！”
王汤姆道：“这些只是小钱而已，只要小沈将军好好跟我们合作，今后荣华富贵绝对不是问题。大明给不了你的东西，我们可以给。”
沈志祥假意推辞道：“这就不太好吧？在下好歹也是明军参将，岂能作出对不起朝廷之事？”
王汤姆道：“我并不是要你背叛大明，只是希望你能多帮我们做一些事情。我们在辽东站住脚跟，只会对大明有百利而无一害，对你也是一样的道理。你要军功，今后有的是后金人头给你拿去领功，你要发财，我们也会给你铺好路，让你成为东江镇的军中首富。我们的实力和诚意，也已经充分展示出来了，小沈将军，愿不愿意走这条阳关大道，就看你自己的选择了。”
(本章完)
刚开始的时候，它根本就不认为自己面对这样一个对手需要动用武器，可此时此刻却不得不将武器取出，否则的话，它已经有些要抵挡不住了。浴火重生再强也是要不断消耗的，一旦自身血脉之力消耗过度也会伤及本源。