得知毛钰给锦州城增加装备之后，大明朝廷也从羞涩的囊中拨付大量武器送往山海关和宁远城。于是大明朝廷和毛钰集团正式开始了相互针对的暗战。

与此同时，孙传庭战死，多年来脖子上的枷锁解开，加上毛钰几乎和大明朝廷公开决裂。李自成也体验了一把势如破竹，先攻下承天，被举为“奉天倡义文武大元帅”终于在多年之后成为了农民军的最高领袖，地位超越了当年的高迎祥。三月，李自成改襄阳为襄京，称“新顺王”，招抚流亡的贫苦农民，“给牛种，赈贫困，畜孽生，务农桑”，又“募民垦田，收其籽粒以饷军”。流氓不可怕就怕流氓有文化，当以往的流寇开始建设根据地，开始争取民心，大明朝廷想不完蛋也不可避免了。

军事上的节节胜利让李自成威望日增也终于有机会开始玩政治，真正从一名流寇首领开始向起义军领袖到政治家转变。同月，杀与之合军的农民领袖罗汝才和革左五营的贺一龙。四月，杀叛将袁时中。基本上接管了农民军出张献忠部外的全部力量。让原本一盘散沙各自为战的农民军开始有了统一指挥。李自成成为了事实上的农民军首领，成为这个额庞大军事集团的唯一话事人。

面对咄咄逼人的李自成，张献忠被逼无奈只能先发制人，他没有选择与李自成火拼，双方的力量对比差距太大了，张献忠出道比较早就想着要从名份上压过他。五月，张献忠率兵南下击败左良玉攻克武昌建立“大西”政权。李自成是王，他也称王，不能输给李自成！而且占领了武昌，张献忠南下可以进入湖广南部，往西可以沿江进入四川。反正大明这么大远离李自成就对了！

李自成见到张献忠带着队伍主动避开自己，也就没有穷追猛打，而是继续巩固自己的地盘。因为河南到陕西的广袤土地上连年灾害，加上没有官兵维持地方秩序，李自成的队伍就像滚雪球一杨迅速壮大，发展速度超出了他自己的想象。

兵多将广，地盘也大正适合称王称霸，崇祯十三年一月，李自成在西安称帝，定都西安，建国号“大顺”，改元“永昌”。封功臣以五等爵。同时，更定政权机构，改内阁为天佑殿，设大学士平章军事；六政府添设尚书一人，侍郎一人；增置省级机构，设节度使。同时东征明京师。二月初二，在沙涡口造船三千，渡过黄河，攻下汾州（今汾阳）、阳城、蒲州，隔日攻下怀庆，杀卢江王载堙。初五日攻克太原，牛勇，王永魁等督兵五千人出战尽殁，初八日以守将张雄作内应，炮轰破城，蔡懋德自缢死。在太原休整八天。十六日，克忻州，官民迎降，代州守关总兵周遇吉凭城固守，双方大战十余日，遇吉因兵少食尽，退守宁武关。周遇吉悉力拒守，最后火药用尽，开门力战而死，全身矢集如猬毛，夫人刘氏率妇女二十余人登屋而射，全被烧死。wap..com

三月初一日李自成克宁武关，前后死将士七万余人，伤亡惨重，多有手足创者，皆经战宁武者也。”，李自成下令屠城。