这次朝廷官军讨伐白波黄巾，较历史上已发生了很大改变，主要体现在时间、人员以及讨伐力度。
在历史上，中年五年时凉州叛军已攻入三辅，围攻陈仓，于是朝廷急拜皇甫嵩为左将军，督前将军董卓，各率两万军队救援陈仓。
那次可没有张让、赵忠等人捐赠近四亿钱充为军费，朝廷也没有事先征募新军，皇甫嵩与董卓完全就是去救火的，理所当然不敌王国、韩遂、马腾十几二十万叛军。
因此皇甫嵩决定固守陈仓，以逸待劳。
事实证明皇甫嵩的判断并没有错，后凉州叛军围攻陈仓长达八十日却无法攻克，军队疲惫，只得退兵，皇甫嵩趁机下令追击，连战连胜，斩首万余，就连叛军首领王国也在败军之后不久病死。
顺便一说，董卓两次判断失误，建议未被皇甫嵩采纳，因此后来见皇甫嵩重创叛军，董卓又是羞惭又是忌恨，因此才会在入主雒阳之后故意揶揄皇甫嵩，所幸皇甫嵩也是个能屈能伸的丈夫，并未在言语上攻击董卓，因此董卓也没把他家怎么样，反倒是皇甫嵩日后受司徒王允之命，抄了董卓一家，将董卓家眷全部杀死。
然而，皇甫嵩在判断精确的情况下，却没有考虑到另一股威胁，即白波黄巾。
因董卓被调去凉州长达四个月，白波黄巾在河东愈发猖獗，像这次一样先是击败董卓的女婿牛辅，然后攻向河内，试图从河内渡河，攻至河南。
朝廷本应调兵征讨，奈何恰巧碰到灵帝病重，大将军何进在袁绍的建议下欲铲尽宦官，扶外甥刘辩登基，为此秘密召董卓回京，换而言之，此时的朝廷以及董卓，都顾不上白波黄巾，以至于白波黄巾趁机攻略河南东部以及东郡、陈留，声势大为壮大。
等到董卓彻底控制朝廷，白波黄巾已成气候。
再加上关东诸侯讨伐，董卓生怕白波黄巾与关东诸侯联合，断他后路，遂决定弃守雒阳，撤往长安。
简单地说，历史上白波黄巾之所以能成气候，恰巧是抓住了朝廷疲弱、首尾不能兼顾，且身为河东太守的董卓又被调往凉州的真空期，但这次，凉州、三辅有皇甫嵩、朱儁、张温三人坐镇，每一方都在抓紧时间训练新军，三方合计兵力多达十余万，又有刘备、曹操、孙坚等猛将为用，王国、韩遂、马腾再能耐，也无法像历史上那般令朝廷惊恐。
再说河东这边，又有丁原取代董卓任太守，联合中郎将孟益与新调河内的太守王匡，逮住白波黄巾一通穷追猛打，白波黄巾根本没办法像历史那样趁机壮大，反而被逼回了老巢白波谷。
六月十三日，丁原、孟益、王匡三人再次率军至白波谷外，当着谷内白波黄巾的面处死在战场上俘虏的贼卒，并朝谷内喊话，意思大抵就是：战前投降的贼卒仍可得到赦免，但若是在战场上抓到，通通处死！
这一番威胁恐吓，令山谷内的白波黄巾士气低迷，陆续有贼众趁夜逃奔官军投降。
丁原、孟益、王匡三人也不毁诺，将这些贼卒编入丁原麾下，给他们食物，又命他们在山谷前喊话劝降。
有这些活生生的例子，藏匿于山谷的白波黄巾无疑开始动摇了，有大量的贼卒趁机逃离，或逃亡，或投降官军，郑泰、张奉、韩暹等人无法禁止。
眼看着己方大势已去，首领郑泰决定向河西——也就是左冯翊突围，毕竟看当前的情况，他们肯定是没办法像历史上那样向东扩张了，只能向西，再考虑到目前三辅，张温坐镇京兆，皇甫嵩坐镇右扶风，唯独左冯翊局势相对宽松，这或许能带给他白波黄巾转机。
但张奉、韩暹、李乐、胡才几人却没有郑泰那般的乐观，都感觉前途渺茫。
待张奉回到住处将郑泰的决定与部下一说，他部将徐晃劝道：“既大势已去，何不投降官军？一旦等到冠军攻入山谷，将军再想降对面也不答应了。”
这话说得张奉犹豫不决，倒不是怕死，毕竟敢落草为寇的，绝非良顺，多是亡命之徒，亡命之徒不怕死，就怕死得毫无意思——倘若官军能收编他们，给予他们一些好的待遇，那他们为何要去寻死？
思忖片刻后，张奉将心底的顾虑告诉了徐晃：“就怕官军出尔反尔，诱杀我等。”
不得不说他的考虑也在理，毕竟官军宽恕那些贼卒，可不代表会宽恕他杨奉等叛军的头目。
于是徐晃便对杨奉道：“不若我先去与官军接触，若官军杀我，将军便与郑泰等人向左冯翊突围。”
杨奉点头答应。
当晚，徐晃趁夜色潜出山谷，主动投向官军，正好与张辽撞见。
徐晃乃张奉麾下将领，作战勇猛，这段时间多与张辽、张杨打过照面，张辽自然认得他，遂在解除其兵器后，将其带到丁原跟前。
丁原也认得徐晃，知道徐晃是叛军中一员骁将，见其趁夜前来投降，心中颇喜，态度十分客气，向徐晃做出许诺，只要徐晃真心投降，他便授予徐晃别部司马的官职。
徐晃本来就有投诚之意，又见丁原态度和蔼，心中疑虑顿消，立刻抱拳而拜，旋即道出了杨奉也想投降的真相。
丁原大为惊喜，毕竟杨奉乃郑泰麾下的大将，白波黄巾众头目之一，若杨奉投降他官军，岂不是能重创贼军的士气？
于是丁原命徐晃回去告诉杨奉，若杨奉愿意归降，他便举荐杨奉为河东尉。
甚至于，为了说服杨奉，他特意告诉徐晃，他的靠山乃是河南尹何苗，大将军何进的兄弟，太子的舅舅。
这话一出，别说徐晃被镇住了，待他回去告诉杨奉，杨奉也被镇住了，此时他们才知道丁原居然有这等人脉。
那还有什么好说的？投降！
于是杨奉一边命徐晃调集麾下部曲离开山谷，投降官军，一边偷偷派人请来韩暹、李乐、胡才几人，可惜徐晃调动麾下部曲的动静被郑泰发现，使郑泰立刻意识到杨奉、韩暹、李乐、胡才几人中有人投靠官军，慌忙下令全军突围，向左冯翊突围。