三月的扬州已经花团锦簇，绿意昂然了。

憋屈了数月的扬州人出行踏春，这是个美好的季节。

但是，在扬州官场和众多盐商来说，今年扬州三月却是春寒料峭。

大明左都御史堵胤锡驾临扬州十天了，虽然期间只是和江淮巡盐御史冯裕、扬州知府李岘见了一面，然后就居于城北驿，没有什么动作。

虽然堵胤锡没有什么响动，但是所有人都紧张的窥伺着，城北驿四周布满了来自各方面的探子。

监视着这位闻名大明的酷吏。

堵胤锡去年多半年，从北杀到南，所到之处，厘金局抄关官员大半获罪入狱。

沿途的大商人被他勒索个遍，莫敢不从，凭空为大明榨取了数百万两银子。

因此被当今晋为左都御史，统领御史台，风光无限。

如果他想，可以发动御史台弹劾众多官员。

这就是风闻奏事的威力。

就是内阁阁臣怼上也头疼，寻常官员无不退避。

接着这位大员在京中不过半月就奉旨而出，途径临清、东昌等地南下。

而现在这位弄得运河沿岸腥风血雨的一方大员就在扬州城，目的就是推动盐政改制，因为两淮盐业占据了大明近半份额，当然是改制的重中之重。

这尊大佛盘踞扬州，扬州诸雄谁敢轻视。

现在，城北驿就是扬州的风眼，谁也不知道其中刮起的什么风势，最怕的就是毁坏一切的飓风。

城北驿，单独的一个院落厅堂里，堵胤锡和他的两个幕僚唐烨、李之炤围坐一处，三人一同饮茶低声谈笑，表面倒也轻松写意。

“大人，扬州真是天上人间啊，今日我等出游，花车流转，美娘处处，目不暇给，”

三十多岁的李之炤相貌清隽，平日里就比较风流。

此刻是眉飞色舞。

“正是，一众豪商靡费之极，很多家豢养歌姬、戏班，随时在家看戏饮宴，不说旁的，有的豪商家仆月钱十余两，让人瞠目结舌，”

小老头唐烨现下依旧叹为观止。

他们作为堵胤锡的幕僚一年才不足百两银子。

那些豪商的仆人比他们赚的还多，心里当然不平衡。

须知，他们帮衬堵胤锡的事都是家国大事。

其中干系重大，他们也为此承压极大，比如推进盐业改制。

但是，那些家仆只要侍候主子就是这般收益。

更别说豪商家里的幕僚，管事，甚至歌姬等等赚取的多少银两了，他们更是远远不及，心中颇为失衡。

“怎么，你等有意毛遂自荐，另寻东主，”

堵胤锡捻须笑道。

“东主说笑了，虽然东主这里银钱远远不及，但是襄助东主推动改制，让我大明财赋大增，逆转我大明之国运，做的都是利国利民大事，如此尽展我等一生所学，岂是那些黄白之物可比，”

李之炤急忙道。

唐烨附和。

“哈哈，说笑而已，”

堵胤锡起身踱步，他长叹一声，

“我本出身宜兴，也算是南人，久闻扬州乃是天下繁盛之地，然则，去岁来此，扬州盐商豪奢糜烂让我瞠目结舌，”

“我大明北地兵连祸结，这十年来伤亡百姓足有千万，朝廷财赋困顿，却是无粮米接济流民，然而看看这里，一众盐商却是如同大明盐政上的寄生虫，吸食着大明血肉，大明一年的盐政收入不足百万两，而这些盐商的财富怕是过千万众，如果只是活在扬州，还以为我大明风调雨顺国泰民安，处于盛世中呢。”

堵胤锡讥讽之极。

“正是如此，就在昨日，郑元勋再次举行诗词笔会，文人墨客上千人汇集，歌姬名妓聚集，诗会魁首众美环绕，今日还在众人簇拥下游街夸耀，诗会诗词还会收集在诗会诗集中留存，”

唐烨摇头晃脑。

“扬州世风糜烂至此，本官只能称之为金玉其外败絮其中，每当看到如此场景，我却往往想起我京营军卒浴血拼杀，诛流贼杀建奴，为大明流尽鲜血，我大明中原无数百姓挣扎在水火中，”

堵胤锡手臂重重一挥，

‘本官就是来此荡尽妖魔，重塑朗朗晴天，’

“只是，大人，此番十分凶险，从现下探知的情形，两淮盐运使冯裕，扬州知府李岘都勾连其中，此外扬州大盐商二十余，小盐商三百余，如同铁板一块，镇守参将邓岷怕也是其同道中人，推动改制不易啊，”

唐烨直摇头。

‘这也罢了，大人，就怕手段过于激烈，有心人推动下，引起所谓庶民暴动，昔日神宗帝也因此偃旗息鼓的，’

李之炤也是有些惊惧。

实在是随着收集的信息越多，他们发现遇到的阻力极为庞大。

掌控局面，无碍是衙门推进政务，还有诸军弹压的暴力。

而现在扬州的诡异情况可能是，这两方面都可能失控。

造成堵胤锡毫无依仗，成为孤家寡人，这如何办差。

“局面不利，却也大有所为，”

堵胤锡淡淡笑道，

“还是那个手段，分而化之，盐商众多，也不是铁板一块，他们对抗的手段三个，勾连上官拖宕，相互勾连罢市，如果都不成，最后就是破釜沉舟的驱使暴动，只要将本官驱逐，推出一些人抵罪，就能让当年苏州一幕重演，让殿下推动的改制搁浅，而他们继续在扬州逍遥，”

堵胤锡从来不小看对手，曾几何时，他吃过大亏，两次任职都被迫下野。

从那时候起，他从来都是严阵以待，直到差遣结束。

“分而化之，嗯，盐商倒是可以，扬州盐商分为徽商和晋商，两家明争暗斗，矛盾极深，其中徽商以郑元化、汪化甄为主，晋商以孟东吉、王继宣为主，去年为了争夺盐场甚至有过械斗，最后被盐运衙门平息下去，大人，可以扶持孟东吉等人，从内部分裂盐商，”

李之炤献计。

堵胤锡点头，

‘不错，你有心了，此事就由你操持，’

李之炤急忙拱手应是。

“大人，只怕只是分而化之依旧不是根本，其中利益干系太大了，大人不得不防，”

唐烨还是有些忧虑。

这是他们遇到的最大一次危机，甚至可能葬送堵胤锡的官途和声名。

‘无妨，本官昔日在长沙之时就将声名官途置之度外了，如今，本官只求一样，改制功成，为此不惜此身，哪怕此事过后追责致仕，也毫无遗憾，’

堵胤锡斩钉截铁。

...

冯裕府上书房，两个中年人一身便装相对而坐。

身边在没有其他人。

两人面色凝重。

“冯大人，难道周阁老在京中也无法拖延改制盐政不成，让这个酷吏南下扬州极为不妙啊，”

一个瘦小的中年人一脸的焦虑。

正是扬州知府李岘。

‘拖宕不得，周阁老的幕僚来信，说的极为详尽，不能也，此事是那位殿下点出的，经过他的筹算，大明的盐税当在近千万，而不是如今的不足百万，李兄想想，当今听了这个，能不动容，须知我大明一年的财赋才不足两千万，这是增加三分之一的收益，陛下怎么忍得住，’

面容清隽的冯裕叹道。