秦朝时，各级官吏的考核主要是通过上计制度进行的。上计制度，即各级地方政府定期向上一级政府汇报辖区基本情况的制度。计，即“计簿”。各级政府为了政务的需要，必须设置机构和职员将人口、土地、资源等情况记载于簿籍以作为征收赋税、计划开支、制定政策的依据，这就是计。各级政府按规定将有关情况报告上一级政府，这就是上计。上计制度是中央政府加强对地方政府和官僚控制、管理的一项重要制度。这种制度是皇帝和中央政府掌握和监控全国的人口、土地、资源、收入、案件、财会、税收、水利、农田、交通、治安等状况的重要手段，又是监察官吏、考核政绩、奖善惩恶、澄清吏治的重要手段。根据这一制度，每年都要对官员进行一次全面的检查，并由上级对下级逐一考评，考评的结果却由下极向上极逐级报告给政府。每年的考课材料还要建立档案。根据考察结果，决定迁降赏罚。凡考课为最者，升迁重用；不合格甚至有过错者，给与责罚降职，或者削爵等处分。秦朝以十月为岁首，因此上计制度大体上在八、九月份进行。
在上计期间，萧何作为县令的主要助手一直陪同在张苍的身边。萧何干工作和张苍一样认真细致，他不仅思维敏捷，而且精力充沛，只要是他亲手整理过的簿籍或者是各项记簿的记录，都是条目清晰，一目了然。他又帮助张苍处理了一些别的事务，都表现得非常出色，显示了他治民理政的才能，张苍非常赏识。等审核完了各项工作，就要进行课考。张苍就对萧何说：“把全县亭长以上的官吏全部召集到县中进行考试，我要评判一下大家的水平，看看官吏对国家的法律条文及法家之术掌握得如何，把那些优秀的人才要重用起来，做到察能而用。”萧何说：“大人的想法太好啦，就用这个办法来考核吧，我也要考出一个好成绩来。”根据这个决定，刘季也被列在考核的官吏之列。
几天后，全县的官吏都收到了考试的通知。秦始皇三十六年深秋，一个肃杀而清爽的早晨，沛县衙门前的两棵大槐树上，落满了一群喜鹊，它们叽叽喳喳地叫了一阵，随着人们的到来，鹊儿都一哄飞走了，衙门前开始热闹起来了。这时全县的官吏都到了县中，他们走进县衙，汇聚在一间大厅里进行考试。这次考的是《为吏之道》和《慎子》中的有关内容。张苍担任主考官，县令担任监考，考试进行了整整一个早晨，直到中午时才交了卷册。
等到张榜的这天，县中的官吏都来到衙门口察看自己的考评结果。看到结果的官吏有高兴点头的，也有摇头叹气的，还有无所谓的，总之神态各异，表情不同。名列第一者就是贤名远播的萧何，萧县丞。其次是狱掾曹参。县尉第五名。刘季排在二十名，他是所有的亭长里成绩最好的一个。大家就聚在一起谈论，萧何与曹参恰好碰在了一起，官吏们就向他二人祝贺。萧何与曹参说了一些客套话后，就与大家告辞，正准备回去。
忽然看见有一位大约三十岁左右的大汉走了过来，此人虽然风尘仆仆，却气宇轩昂，他头戴竹皮编制的大帽子，脚穿大草鞋，粗麻短褂，右手拿着一支箫管，左肩背着一个小包裹，体格十分健壮。大汉挤进人群看了一眼榜文，却不屑道：“大丈夫要想为国家建功，就应该凭着真本事，这些只会舞文弄墨的家伙不值一提？”说完冷笑着转身离开。萧何感到非常惊讶，急忙上前叫道：“壮士留步！”大汉回过头来。萧何见他四方脸，黑黄脸膛，浓眉大眼，虎鼻头狮子嘴，俨然是一位赳赳武夫。令人不解的是他腰间还系着一条白色的布带，好像刚刚奔过丧的样子。
萧何主动道：“壮士好相貌！”汉子深作一揖，问：“二位大人唤我吗？”萧何客气地问：“壮士何方人氏，家住哪里？要到哪里去？”汉子回答：“小人姓周名勃，三川卷县人。只因父母早亡，就来沛县投亲，就住在里左。”萧何也还了礼，怀疑他是躲避徭役的穷家子弟，就问：“壮士为什么看了榜文后叹息？”周勃心中一怔，赶紧解释道：“刚才因失口，乱说了一句，并没有毁谤的意思，请大人恕罪！”萧何笑道：“没有怪罪。我是萧何，这位是曹参曹大人，我们并不责怪你。只是想知道，你腰间系条带子，莫非……”周勃连忙解释：“大人误会。小人平素以编制蚕箔为生，常替别人吹箫迎亲送葬，别人欢笑我高兴，别人哭泣我悲哀，真是随喜依悲，身不由己，以此来糊口度日。今天就是替人家送完葬，所以才这副行头。”萧何谦逊道：“我对音律也略知一二，想请壮士到县中一座，顺便听听你的曲儿，不知有无雅兴？”周勃连忙施礼：“萧大人见请，怎么能不去？可是小民这身晦气，怕是冲犯了二位大人。”萧何道：“你替人家解忧，说明有恻隐之心。恻隐之心，仁之端也。仁者鬼神尚且敬之，怎么会有冲犯之说？”周勃非常感动，就跟随萧何来到了县衙。周勃刚走到门口，又犹豫道：“自古草民不与官家交往，我周勃一介寒士，不想给二位大人添乱，还是不去的好！”萧何忙道：“都是‘知音人’，何必计较贵贱？”周勃只好跟着走了进来。
大家来到馆舍坐下。萧何又叫人上茶。等喝完了茶，萧何就请周勃吹首曲儿。周勃只好说：“献丑了。”于是拿起箫管吹了起来，曲子的大意是：
大道艰难兮，雾塞云不开。燕赵纳国士，乐、邹、剧辛来。下齐七十二，为报黄金台。豪气贯日月，经纶怙奇才。凉风青萍起，悠悠吹我怀。弹剑身未遇，奈何弃尘埃。凤兮非梧栖，龙兮喷云雷。遨游四海兮，凄凄燕歌哀。
周勃吹奏完毕，道：“二位大人见笑。”萧何大惊道：“壮士吹奏的这首曲儿名叫《时不遇》。此曲乃抒发壮士怀才不遇，今日吹奏，是不是抒发您心中的抱负啊？”周勃听完萧何的话，心中感到非常惊讶，佩服萧何的博闻广见和对词曲的精通，并且一语道破了他心中的玄机，就赶紧起身道：“小民从小喜欢舞枪弄棒，空有一身本事，可惜没有用武之地，因此常常借此曲排解忧闷！”萧何却高兴地说：“我十分钦佩你的才能！但是若要让人了解，必须让大家知道你的本事。请记住今后县中若有选拔武才之事，壮士务必前来，千万不可错过机会！”周勃向来衣不裹体，食不饱腹，现在听了萧何的话，怎能不高兴，就再三致谢道：“多谢大人栽培，小民一定牢记叮嘱。”说完就向萧何告辞。萧、曹也不挽留，就将他送到府衙外。周勃走后，一个差役走来道：“萧大人，张御史有请。”萧何听说御史有请，就别了曹参，来见张苍。