就在众人被押出城的时候，有一位年轻的女子站在路边，望着队伍中的丈夫哀伤痛哭。这时秦始皇正好出城观看，听到哭声就叫停车。下车后便走到那女子的身边愤声道：“你为谁而泣？”女子道：“夫君胡胜。”始皇道：“知道他人犯禁而不检举是同罪，你可知罪？”女子回答：“小女子听说实行德政的君王就像北斗星，坐在自己的位置上，众星朝着他。君王为了杀掉这些手无寸铁的弱者，而亲自大驾光临，您让众人如何仰视？”秦始皇闻言大惊，诧异地看着女子道：“秦国素来以法治民，他们都是犯禁者，应该处死，这有异议吗？”女子回答：“君王知道禾苗和雨露的关系吗？”秦始皇道：“此话怎讲？”女子答道：“七八月间，禾苗枯槁，冬天时死亡，可当来年春风吹来之时，天公油然作雨，禾苗又蓬勃生长。如果君王施仁爱于百姓，就像天降甘霖于禾苗，这样君王就无敌了。”秦始皇面带肃然之色，道：“朕以法来衡量世间的一切，如果抛弃法理，而改用仁义，就不是以身作则，又如何做天下的表率？”女子回答：“左右的人都说这个人可杀，不要听；诸大臣都说杀，还是不要听，国人都说杀，君王再仔细考察一番，发现却有可杀之罪，然后杀之。所以说这个人是国人杀的，如此才可做万民之父母。”秦始皇面带愧色，沉思良久又道：“朕定法在前，而法是国人遵守的准则，现在朕如果听从你的话而赦免你丈夫，就是徇私枉法，法律不就成了一纸空文。朕将如何面对天下百姓？”女子道：“小女子听说：桀、纣之所以失天下，是因为失去了百姓；所谓的失去了百姓，就是失去了人心。得天下是有方法的，方法就是得到民心，得了民心就得天下。请陛下明察！”秦始皇听了这话，非常敬佩她，就问：“你是谁家的女子？”有人回答：“她就是李丞相的小女儿李灿。”

秦始皇大惊失色，道：“朕可以赦免你的丈夫。”忽然身后有人高声道：“王子犯法与庶民同罪，更何况是臣的女婿！陛下今天能赦免一人，天下之人将会认为您徇情枉法！”秦始皇回头一看，正是李斯。李斯上前道：“按照陛下的诏令，有人犯禁，若不检举者同罪。现在臣治家不严，以致于臣的女婿也敢犯禁，不仅要治罪，他的妻子也不例外！”李灿听了这话，几乎昏倒。秦始皇对李斯道：“丞相养了个好女儿，她不能没有丈夫！”李斯道：“陛下若是爱护百姓，就应该修明刑罚。臣听说晋文公从前召集诸侯大夫于侍千宫，可是他的一位宠臣颠颉迟到了，大臣们就问该怎么处治。文公说杀了他。监斩官就斩了颠颉，并且拿他向国人示众。晋国人从此胆战心惊地道：‘颠颉如此受宠，都被正法了，何况我们！’后来文公发兵攻打曹国和五鹿，军队接连获胜，又打塌了郑国的城墙，把卫国的田地改为东西垅，后来与楚国决战，取得城濮大捷。他命令三军前进，将士们就像水往坡下流一样快；他命令三军停止，将士们就像斩断了双脚一样立刻停下。三军将士没有一人敢违抗，就是这么一次借故行刑的缘故，他把重刑加在轻刑犯的身上，晋国从此就大治了。还有周公旦杀了管叔，流放了霍叔，天下人都说：‘亲兄弟有了罪都不能免刑，何况疏远的人！’当周公旦的刀锯加于朝廷之上时，国家也就大治了，所以说修明刑罚的道路可以达到不用刑罚。今天陛下能杀臣之婿，天下人会说：陛下执法，丞相之婿都不赦免，何况别人。如此，秦国的大治就在眼前了，请陛下明察。”秦始皇听了这番话，只好让人把胡胜带走。

扶苏当日拿着诏令出宫后，哭着回到家中，向母亲说明情况，又留下几名心腹，探察父皇把那些读书人究竟怎样处置，然后带上数十名随从离开咸阳，向北迤逦而行。他迈着沉重的步伐，马也不骑，满脑子想着近年来发生在咸阳的一些事情。走了一个时辰，忽然身后有人大叫：“公子，公子！”扶苏漠然回头，原来是自己心腹们回来了。扶苏平素为人仁孝贤德，他尽管知道父皇要杀儒生，但从心里还是有点不相信。这不，派出去的几个人回来了，听听他们怎么说。只见那几个人声色慌张，满脸恐惧地跳下马来，跪在扶苏的面前，几乎用哭腔道：“公子，陛下已经下令，把那四百多人全部在渭水河畔给活埋了！”扶苏一听，惊得浑身打颤，忙问详情。心腹道：“我们奉您的命令，在城外等侯，陛下就下令将那四百六十多人全部赶往洪坑沟坑杀。我们几个偷偷地跟了去，爬到谷坡上偷看，看见儒生们都被驱赶在沟底，一声号炮过后，谷口两旁的山坡上木排扯起，土石滑下，就将谷口封死了，把守谷口的甲士又用箭射，他们那里能逃得出来。一时间，哭声动地，山鸣谷应，一会儿，哭声就听不见了。公子，那场面可真是惨烈啊！”

扶苏听完，扑腾一声跪在地上，面朝咸阳，大放悲声道：“苍天呀，苍天！你为何如此残酷地惩罚我大秦国啊？”一声苍天，声泪俱下……忽然一阵大风吹来，沙尘无情的吹打在他的脸上，左右的人急忙用身体给扶苏挡风。扶苏就用袖子遮住脸，爬起身来踉跄着爬上了马背，头也不回向北而去。

后人就把坑杀儒生的坑沟称为‘坑儒谷’