马槽石里睡了半晌，傅春竹来了精神，不让平安牵马了，自己抓了缰绳往前走。

平安跟在后头，乐得自在。

眼见傅春竹脚底生风，走得坚定且从容。

平安肚里藏不住话：“公子，您是要赶着赴谁的约呢？”

傅春竹道：“我记得，前群牧司判官罗修的老家，好像就是这附近。”

平安听到名字垮了脸：“那人在京中风评颇恶，而今削职还乡也有年月了，公子拜访他干嘛？”

傅春竹道：“他手里头有些好东西，宴席上曾听他讲，有个什么称心珠，一直没机会见识。今日路过，看能否讨来一看。”

他又道，“不是你说这畜牲脚底磨平了吗？到了前面镇子，顺带给它换换马蹄铁。”

平安急忙跟上。

又拐了几道弯，果然，如傅春竹所言，山林重叠中，隐隐出现了一个镇子。

平安见那村镇巷陌齐整，田菜垦辟，小小惊呼了一声。

春日未尽，桃红柳绿三三两两点缀其中，跟沿途颓败之景比，好似换了人间。

两人下山，前路不远出现了一片酒招，藏在古桑下。

傅春竹好酒，马蹄铁不消说，就连那称心珠的事，也先搁置一边，牵了马往那厢走。

酒肆里干净齐整，傅春竹方坐下，就有小二端来脆生生的萝卜，油亮亮的猪舌等佐酒小菜。

平安方系好马，就见主人已经坐那儿喝下了。

他从行囊里取下酒壶，要给傅春竹再备上一点。

平安正要往柜台舀酒，忽然，酒肆里冲进来一个人，力道大得连那卷门的帘，都给撕下一半。

平安措手不及，赶紧扔了酒壶，一把将人接住。

那老汉不知是疯是痴，一把逮住平安胳膊不放。

他脸上神色像是糟了大难，双唇抖着，两眼直瞪，却是一句话也说不出来。

酒肆掌柜正忙着打算盘，两眼皮子一抬：“哟！这不是货郎老先生嘛？”

傅春竹见他认识，便让平安把人放下。

他们从外地来，不想过多掺和他人之事。

不料，掌柜看穿了傅春竹心思，他手里算盘未停：“小兄弟，劳烦把人送回去吧！往东边走三里地，门口种了两株苦棟的便是，好认得很。”

他又把珠子一拨，“酒钱我都给你免了！”

傅春竹听了，眉头先一皱：“我看这镇子轩敞得很，不至于容不下一个人。他年事已高，怎么住这么远？”

掌柜啧了一声：“这不是家里有个拖油瓶嘛！”

他急着哄傅春竹送人走，便将老货郎家事透了个底，“他儿子，年纪算起来也近弱冠了，可惜是个傻的，怕人得紧，眼睛又生了病。老货郎住这里怕他受惊吓，便带儿子远远躲进深山了。”

平安听了有几分同情：“这可真是可惜了。”

他环顾酒肆一眼，“沿途走过来，我还没见过，比这更齐整的镇子呢。”

“谁说不是呢？”

掌柜摇头，“山里住户陆陆续续都搬出来了，咱们知县治县有方。可有些人就是奔波的命，享不来福咯！”

……

平安把老货郎扶上瘦马：“公子，我真没想到，你居然肯为一碗酒钱，讨这个苦差使干！”

傅春竹难得不去反驳，只催促平安快些走。

平安走了半晌，回头看傅春竹：“掌柜指的路是不是错了？”

越走道路越荒僻，连高树低墙都看不见了，“这老伯腿脚不便，当真住那么远？”

“他腿是方才摔的。”傅春竹道，“你没听掌柜喊他老货郎？腿脚不好的人，怎么转山吆喝？”