“马车？元判官平日里文质彬彬，没想到危急时刻还有这般眼力！”经元载提醒，同罗蒲丽也察觉到在附近闲逛的马车有点古怪。

北庭牙兵分出四人护在程千里四周，其余人则持槊奔向马车。内南门上的守军也察觉下面街道生变，击鼓报警的同时急忙整队出门。

马车中，穆台阿见一彪人马涌出内南门，他正琢磨是不是裴掌柜的手下已成功盗取配方和图纸，后面发生的一系列异变让他惊觉上当。

“艾本尼，撤！”无心恋战穆台阿的从车厢冲出，骑上鞍鞯齐全的大食骏马，挥刀砍断绳索，催马向西。

“刺客挺机警呀！”稳下心神的程千里仰天大笑，毫无防护的脖颈露了出来。

“啊！”程千里忽然一声哀鸣，急促地捶打自己的胸膛，似乎气息有点不畅。

“不好，程副都护中毒了！”元载急忙扶住如山倾倒的程千里，慌乱之中，他的手从程千里的咽喉拂过数次。可程千里实在太魁梧了，以元载的身板根本无法承载其重，顷刻间两人一起倒在厚厚的雪中。

“难道是毒针？”同罗蒲丽并不通晓毒物，但她听苏十三娘讲过，有些游侠擅长用带毒的暗器。她逆着暗器来的线路定睛搜寻，终于发现横街南侧的坊墙上，有道纤细的人影猫腰向东疾行。

“刺客在坊墙上！”同罗蒲丽挥刀指向东方，素叶镖师当即策马而去。正在追逐穆台阿的北庭牙兵也勒马止步，意欲转向。

“刺客是大食人，他们想从西门逃离。”被程千里压倒在地的元载吓得大喊大叫，北庭牙兵一时不知所措。

“北庭牙兵，向东追敌！”同罗蒲丽瞥了眼元载，当即亮出杜环的鱼符，娇声下令。

北庭牙兵本就对马璘夫妇甚是敬佩，此刻见杜长史鱼符在同罗蒲丽手中，不再犹豫。可他们方欲调头向东时，却听元载哀嚎道：“程副都护毒发身亡了！”

“什么？！”负责保卫程千里的北庭牙兵脸色发白，急忙跳下马摸他的鼻息。唐军军纪甚严，主将身亡牙兵必受责罚，即便能捉拿到凶手为主将复仇，最多也只是减轻处罚。

“黑衣大食与我军有血海深仇，为报复怛罗斯之败，他们竟用卑鄙无耻地刺杀程副都护，是可忍孰不可忍！”元载放声怒吼。

似乎是为了验证元载的判断，庭州城西门爆发出阵阵厮杀声和刺耳的兵器撞击声，城东一带却寂然无声。

“杀！”双目赤红的北庭牙兵们如疯虎般持槊向西怒冲。

同罗蒲丽凝视着气喘吁吁的元载，一瞬间觉得他是如此的陌生。但她无暇多思，弯刀轻拍雪墨骃，策马向东。可当她赶上素叶镖师时，却发现坊墙上的足迹早已消失不见……

杜环、马璘带兵抵达西门时，惨烈的厮杀已接近尾声。在西门守军和北庭牙兵的夹攻下，近百名黑衣大食武士尸横遍野，部分唐军士卒也受了点轻伤。

三年前险些被呼罗珊骑兵杀透防线的耻辱令庭州守军没齿难忘，自此之后，各城门守军勤练不辍，一心洗刷耻辱。此次潜伏在城内外的乌浒商肆武士同时发难，西门守军一开始稍微有点慌乱，但很快就稳住阵脚，凭借地利和装备优势拖住敌人。唯一的遗憾是，凶悍无比的穆台阿和艾本尼在北庭牙兵赶到前已逃出生天。

详细梳理清程千里遇刺身亡的前前后后，杜环冷冷打量着元载，欲言又止。

“同罗总镖头，程副都护是如何中毒的？刺客用的是什么毒？”杜环问道。

“刺客应是用毒针一类的暗器射中程副都护的咽喉，可惜暗器不知掉落何处，暂无法追查毒物来源。”同罗蒲丽有点沮丧。

“该死，千算万算，却未料到他们竟敢冒天下之大不韪刺杀程千里。”杜环仰天长叹、懊恼不已，他自然不信是黑衣大食下的毒手：“都护大计毁于一旦，此乃吾之罪也！为今之计，要尽快告知都护庭州之变，同时全力抓捕依然在逃的各路牛鬼蛇神！”

朔风吹雪乱、蹄铁踏霜寒。

庭州城内乱做一团之时，城东大道上，数羽信鸽从马车中扑棱棱而出，划破重重叠叠的雪幕，飞向遥远的长安。

车厢内，裴诚端起一杯温热的黄酒递给神情淡漠的段荼罗：“段娘子辛苦了，此战大捷，全是汝之功。一杯薄酒，聊表敬意。”

“我不过是柄听命行事的剑，裴掌柜挖空心思、故布迷阵，才是此役获胜的主心骨。”段荼罗接过酒杯，随手搁到一旁。

“段娘子太谨慎了，同行数月，竟还不信任某。”裴诚亦真亦假抱怨道。

“除了师父，我谁都不信。”段荼罗冷若千载寒冰。

“乌浒商肆实在可笑，某虽早打算嫁祸于他们，谁知其自作聪明，竟自投罗网。”裴诚不以为忤，笑着换了话题。

“黑衣大食的首领其实挺机警的，只是他们从一开始就猜错了。”段荼罗淡淡道。

“白衣大食的人马本只是来庭州打探情报，吾临时起意拉上他们，也算补偿一下北庭。”裴诚呷了口酒，桀桀笑道：“安禄山的曳落河、移地健的亲卫和谋剌思翰的亲兵都要折损不少，让他们去地下找程千里算这笔糊涂账吧。”

“可惜未能找到配方和图纸。吾本以为王正见的密室会藏着无数秘密，谁料里面只放了个乱七八糟的沙盘。”段荼罗有点遗憾。

“王正见心思缜密，岂会将机密放在唾手可及之处。”裴诚笑道：“某大概能猜到配方和图纸在哪里，但眼下顾不上此事。”

“藏在哪里？”段荼罗狭长的双目变得如蛇犀利。

“段娘子，某的计谋并不高深，为何诸多叱咤一方的英豪却纷纷入吾彀中？”裴诚不答反问。

“为何？”段荼罗也有点纳闷。

“贪欲！”裴诚正色道：“他们或多或少都起过疑心，无奈配方和图纸太过诱人，他们不愿放过一丝一毫可能，就不得不乖乖听某调遣。若段娘子也放不下配方和图纸，小心被人利用。”

“我又不是带兵打仗的将军，要配方和图纸干嘛？”段荼罗冷哼一声，拽了件毛毯闭眼而寐。

“段荼罗，你甘愿西行千里扰乱庭州，放不下的自然不是配方和图纸。”冷笑连连的裴诚探头西望，喃喃道：“王霨啊王霨，第三次交锋你输定了！”

乱云低薄暮，急雪舞回风。

裴诚的信鸽展翅冲上云霄不久，庭州城中也飞起数羽鸽子。两拨信鸽一前一后，飞跃四千里苍茫大地，散入细雪点点的长安。

此时已是十一月二十二日中午，北庭境内，围攻西郊军寨的各路人马除了曳落河趁雪逃脱大部，其余皆全军覆没；万夫长特尔克被杜环召入北庭都护府挨了一顿训斥，心知肚明的他立即灰溜溜离开庭州；改头换面的裴诚和段荼罗则不紧不慢地走在回长安的路上。而长安东郊华清宫中，明争暗斗、精彩纷呈的冬至大朝会行将结束……