巽他海峡位于东南亚的爪哇岛和苏门答腊岛之间,是一条沟通爪哇海和印度洋的狭长海峡,长二百四十里,宽度在四十里至两百里之间,从这里,可以北上好望角、驶往欧洲,东下香料群岛、通向中国和日本,从地理角度来说,它的重要性仅次于繁忙的马六甲。
在崇祯七年之后,通过巽他海峡的船只明显比往年多了很多,不少以前从未出现在这里的船只开始通过它驶向印度洋。
英国贸易船黑天鹅号,也是其中之一,它是一条双桅笛型船,船龄不到五年,正处于一条海船最为强健的时候,虽然以前黑天鹅号主要用于地中海的贸易航行,但在波澜壮阔的印度洋上跑个来回,也不是什么困难的事。
船长约翰逊是个满脸络腮胡子的老水手,对他来说,天上刮风海面起浪都是在正常不过的常态,站在黑天鹅号上,他亲热的把船称为自己的第二个老婆,熟悉无比,船身就算有个踉跄,他就能立刻知道哪里出了问题。曾经有一次二桅的顶上有根绳缆被水手系错了位置,约翰逊在船头站了一会,凭船在大风中的动向就精确判断出是哪根绳缆被捆错了地方,这一手令所有的人在惊讶之余钦佩万分。
有这样经验丰富的船长带领,再危险的地方黑天鹅号的水手们都敢去。
所以他们大着胆子来闯一闯巽他海峡。
船是趁晚上夜航进入巽他海峡的,原因约翰逊没说。
别看他嘴上一直在鼓舞船员们的士气,一个劲的给他们灌输这一趟下来可以赚多少多少钱,但心里,约翰逊一直是悬着的。
几个月前发生在雪兰莪港的战斗早已传遍了整个远东贸易圈,几乎所有国家的船长都知道淡马锡被一群从明国来的海盗给霸占了,从此以后想要把香料和胡椒通过马六甲从远东运回欧洲去,必须得缴纳不菲的过路费,其价格之高令每个商人都会肉痛。
当然了,明国海盗很通情达理,如果是从他们手里购买货物,那么关税就可以降低到一个很低的程度,甚至直接豁免,西班牙和葡萄牙的商船就是这么干的,他们的船只依旧自由的往来,畅通无阻。
但约翰逊为代表的英国船长不认为这么做值得,一些法国、荷兰船长也觉得凭什么,你明国海盗凶狠,我们惹不起还躲不起吗?
海洋那么大,香料群岛那么多港口,你堵得住吗?我不去那些引人注目的大海港买东西,去小一点、偏僻一点的地方行不行?在你们明国海盗来到这边之前,我们早就在巴达维亚做了几十年生意了好不好?人脉地头比你熟。
至于马六甲,我不从那儿过还不行吗?道又不止这一条。
黑天鹅号上装满了肉桂和胡椒,这都是英国市场上紧缺的货物,只要平安抵达托特纳姆,香料赚取的差价能让约翰逊和他的东主发一笔大财。
只是,危险不止是来自于海洋本身。
约翰逊担心的,是私掠船。
纵横海上、最近突然崛起的明国私掠船。
在这片广阔的大海上,约翰逊听说了很多起私掠船出没的消息,在出发之前,万丹的那个小酒馆里,他在喝酒时从几个当地船长那儿得到了这些像小说一样的故事,虽然黑天鹅上有二十四门炮的武装,但约翰逊还是悬着自己的心。
“船长,天快亮了。”
大副在舵楼上值班,约翰逊在黎明时分上去换班的时候,大副这样对他说道:“风向很好,如果维持这个风向,那么今天入夜时我们就能进入印度洋。”
“到那个时候,就安全了。”约翰逊站到舵盘边上去,抽出千里镜,开始朝远处瞭望:“有没有什么异常?”
“黑漆漆的,什么也看不见。”大副如实答道,打了个哈欠:“不过没有看到任何灯光。”
“什么也看不见就是好消息。”约翰逊满意的答道,但旋即,他就闭住了嘴,举着千里镜对着一个方向反复的看。
“怎么了?”大副发现了不对,紧张起来。
“船!”约翰逊牙齿缝里蹦出来几个字:“左舷二十度,有船影!”
黎明时分的天边,能见度并不高,但这条船影恰好出现在海天线上,在旭日的辉映下,黑色的船身很清晰的反射在望远镜的目镜里。