钟馗，道教俗神，专司打鬼驱邪。中国民间常挂钟馗神像辟邪除灾，从古至今都流传着“钟馗捉鬼”的典故传说。钟馗作为一个地府正神，断案判证抓鬼杨善，关于钟馗记载大都来自野史和民间传说，也不乏有对钟馗极为崇拜的后人有所著记。

关于钟馗的生平传说，《钟馗传略》这样记载：“夫钟馗者，姓钟名馗，古有雍州终南人也，生于终南而居于终南，文武全修，豹头环眼，铁面虬鬓，相貌奇异，经纶满腹，刚正不阿，不惧邪祟，待人正直、肝胆相照、获贡士首状元不及，抗辩无果，报国无门，舍生取义，怒撞殿柱亡，皇以状元职葬之，托梦驱鬼愈唐明皇之疾，封‘赐福镇宅圣君’，诏告天下，遍悬《钟馗赐福镇宅图》护福祛邪魅以佑平安。故名噪天下也！”《历代神仙通鉴》的记载与之十分相似：钟馗系陕西终南人，少时即才华出众。唐武德年间，赴京城应试，却因相貌丑陋而落选，愤而撞死殿阶。帝闻之，赐以红官袍安葬。到了天宝年间，相传唐玄宗李隆基在临潼骊山偶患脾病，久治不愈，一晚梦见一相貌奇伟之大汉，捉住一小鬼，剜出其眼珠后，将其吃掉。大汉声称自己为“殿试不中进士，钟馗”，皇帝梦醒，即刻病愈。于是，唐玄宗命吴道子将梦中钟馗捉鬼情景作成一幅画，悬于宫中以避邪镇妖。

钟馗，就是长相“歪瓜裂枣”的神仙典型。不过，虽说钟爷每天都与恶鬼打交道，且模样不讨喜，但老百姓却并没有因为这个原因讨厌他，反而十分追捧。逢年过节，大家都喜欢将他老人家的造像挂在门上，驱鬼辟邪。时至今日，钟馗信仰已存世一千多年。

唐朝以前，并没有钟馗捉鬼的传说。据说，唐明皇曾患上怪病，久治不愈，连着吃了一个月御医提供的汤药也不见好转。某日唐明皇做梦时，看到一只小鬼正鬼鬼祟祟地偷他的香囊，这时一只大鬼从天而降，将小鬼囫囵个吞吃掉了。唐明皇被这丑陋的大鬼吓坏了，谁知大鬼竟没有伤害他的意思，反而跪在唐明皇的面前听候差遣。唐明皇在大鬼口中得知，他本是终南山地区的考生，因屡试不第触阶身亡，从此发誓要抓尽天下恶鬼。唐明皇醒来后，他身上的怪病竟不治自愈。唐明皇认为，这一切都是钟馗的功劳，于是便册封他为神将。虽说自殷商之后再无九九人皇，但天子毕竟是九五之尊，唐明皇的册封还是具有一定权威性的（正史中并无唐明皇遇钟馗的记载）。

吴道子笔下的钟馗，据说已达到了以假乱真的程度，在《图画见闻志》中曾如是说到：“昔吴道子画钟馗，衣蓝衫，革敦一足，眇一目，腰笏，巾首而蓬发，以左手捉鬼，以右手抉其鬼目。笔迹遒劲，实绘事之绝格也。”虽说我们无缘得见钟馗像的真本，但从《图画见闻志》的描述中我们就能看到吴道子的功力不俗，跃然于纸上的钟馗足可吓跑那些魑魅魍魉。即便钟馗法身未曾露面，越越欲出的钟馗像也能达到群邪辟易的效果。

根据《周礼》的记载，西周时期有一群专门以驱邪为业的人，他们就是“方相氏”，这些人在做法时均戴着相貌丑陋的面具。之所以傩舞仪式中的巫师们会戴着丑陋的面具，是因为古人相信凭借丑鬼的容貌可以吓走其他恶鬼，颇有“以恶制恶”的意味。钟馗之所以有一副丑陋的面相，多半就是从“方相氏”的习俗传袭下来的。根据《东京梦华录》的记载可知，到了宋朝时期钟馗已经成了傩舞仪式的主角，他的出场率远胜于其他神灵。所以，当时人们亦称傩舞为“跳钟馗”。

古代并没有科学这一概念，所以人们往往会将一些超认知的现象理解为“自然神”的行为。对于古人来说，莫名其妙的疾病、倒霉的经历、飞来横祸都是恶鬼所带来的，这些都是可以通过驱鬼仪式来规避的。钟馗捉鬼的方式与道教的道人与佛教的和尚不同，钟馗不是将恶鬼收入某个法器中，而是直接将恶鬼撕碎然后囫囵个生吞，这种狠辣的雷霆手段让老百姓对其十分信赖。更何况，钟馗曾发下除尽天下恶鬼的誓愿，这样的志向也让老百姓的心中有了底。

孤阳不长孤阴不生，单纯的凶戾可不会让钟馗流传广袤各有尊崇。在《判官爷》、《正气歌》、《钟馗颂》、《钟威图》等作品里的钟馗造型中我们不难发现，钟馗在面对百姓时往往会表现得慈祥且宽厚，这无疑让他的形象加分，使他更加接地气。看在钟馗以前，负责捉鬼的神灵有神荼和郁垒等。在西汉的画像砖上我们能看到神荼和郁垒的故事，他们是一对亲兄弟，素以捉鬼驱邪为己任。除了他们之外，当时还有一位“捉鬼大师”名叫尺郭。著作《神异经》称，尺郭之所以捉鬼，完全是一种本能表现，因为他需要吃掉不可数计的鬼才能填饱肚子。据说，单单一顿早饭，尺郭就能吃掉三千只恶鬼。每天夜幕降临，尺郭还不忘来顿宵夜，抓三百只恶鬼尝尝鲜。

钟馗捉鬼的故事里，捉的是一只什么鬼呢？据传说，钟馗死后的近百年间，寂寂无闻。唐玄宗天宝年间，唐明皇李隆基从临潼骊山的校场讲武回宫后，偶患脾病，太医院的御医们费尽心思，忙活了一个多月也不见转机。